Không Uổng Một Lần Gả

1

Tiểu thư gả vào Hầu phủ chốn kinh thành, phu nhân tuyển chọn nha hoàn hầu giá, hỏi xem bọn ta ai nguyện theo cùng.

Ta vốn chỉ là nha hoàn làm việc thô trong viện của tiểu thư, lo việc giặt giũ tạp vụ, nhóm lửa cho Triệu đại nương.

Các nàng đều nguyện vì tiểu thư mà vào nước sôi lửa bỏng, sống là người của tiểu thư, chết là quỷ của tiểu thư.

Ta chỉ mong cỗ xe bò rong ruổi hai ngày là về đến nhà, cha mẹ ba tháng mới được thấy ta một lần.

Bèn quỳ xuống dập đầu, thành tâm cầu xin phu nhân cho chuộc thân hồi hương; phu nhân cùng tiểu thư đều là người nhân hậu, vừa trả lại bán thân khế, lại ban thưởng năm lạng bạc làm hồi môn.

Xiêm y cũ các nàng chẳng để mắt tới, cũng ban cả cho ta; ta cảm kích muôn phần, dùng ga giường buộc thành hai bao lớn.

Nhờ tiểu quản sự Trương ca đưa ta đến nha môn xóa bỏ nô tịch; ta mua cho ông nội và ông ngoại mỗi người một cân thuốc lá thượng hạng, lại mua một vò rượu, mười cân đường đỏ, mười cân muối, chất đầy xe thuê mà trở về.

Đường về càng gần, lòng ta càng rộn rã; đỏ hoe mắt đứng trước mái nhà thân quen mà xa lạ.

“Đại… đại tỷ?” — một tiếng kinh hô vang lên, tiếp đó là tiếng tiểu đệ mừng rỡ: “Cha, nương! Đại tỷ về rồi!”

Việc khuân vác chẳng cần ta nhúng tay, hai tiểu đệ khí lực dồi dào cùng phụ thân mắt đỏ hoe và mấy vị thúc bá cười tươi như hoa tất bật làm việc.

Ông nội cảm tạ phu phu xe, mời vào sảnh uống trà, nghỉ lại một đêm rồi hẵng đi; phu phu xe còn phải mưu sinh, nghỉ một đêm là mất một ngày kiếm bạc, bèn cáo từ rời đi.

Bà nội nắm tay ta không rời, miệng chẳng ngớt bảo ta vất vả rồi; tiểu muội lúc bưng nước, lúc chạy bếp, thoắt cái đã sà đến cạnh ta, ý tứ thân thiết chẳng cần lời nào.

Nhờ ta trở về mà cả đại gia đoàn tụ; sảnh đường chật chội, đành kê bàn ghế nơi sân, náo nhiệt tưng bừng.

Cơm nước xong, ta phân lễ vật: thuốc lá cho ông nội, nhẫn bạc cho bà và nương, mỗi nhà một cân đường đỏ, một cân muối, mỗi thúc bá hai cân rượu, các đệ được tặng ná cao su, các muội dây buộc tóc.

Y phục cũ chia mỗi đứa một bộ, kích cỡ không hợp cũng chẳng sao, khâu vá lại là ổn; tuy là đồ mặc rồi, song đều là vải bông — loại nhà ta xưa nay chẳng dám mua.

Đêm ấy ta cùng tiểu muội đồng chăn gối; ngày ta rời nhà, muội mới bốn tuổi, khóc đuổi theo cỗ xe bò của bà mụ, nay ta về muội đã mười bốn, ôm lấy ta mà nghẹn ngào chẳng nói nên lời.

“Đại tỷ, tỷ trở về thật tốt quá.”

Ta hồi hương, đương nhiên phải đến thăm ông bà ngoại cùng cậu mợ; xoay một vòng họ hàng, năm sáu ngày trôi qua, ta mới được ngon giấc thì bà mối đã tìm đến cửa.

Bà ấy đến làm mai cho Từ Tam Lang trong thôn.

Người này ta có chút ấn tượng, nhà y ở đầu làng; mấy hôm trước từ nhà ông ngoại trở về, nương y giữ ta lại trò chuyện, đúng lúc y gánh hai bó củi lớn trở về.

Y đứng dưới mái hiên, nhìn ta một hồi lâu, khi ấy ta chẳng mấy để tâm.

Về đến nhà, nương cũng đã nhắc qua chuyện của hắn.

Nhà họ tuy khá giả, nhưng đại tẩu thì ương ngạnh, nhị tẩu lại là biểu tỷ bên cậu, tứ đệ cưới thê thất nhà tú tài; còn hắn, đã hai mươi hai mà vẫn cô độc một mình.

Lại là con trâu già của nhà họ Từ, việc thô, việc nặng, việc cực đều đến tay hắn cả.

Ai mà gả làm thê thất của hắn, hẳn sẽ cực nhọc vô cùng.

Dạng gia đình như vậy, ta không muốn bước vào.

Bà mối vừa dứt lời, ta lập tức từ chối.

Phụ mẫu liếc ta một cái, nương vội vàng an ủi bà mối, dù sao ta còn phải xuất giá, nếu làm hỏng danh tiếng trước mặt bà mối, về sau khó tìm được nhà tốt.

Ta tự biết thân phận mình nặng nhẹ bao nhiêu; đừng nói so với tiên nữ như tiểu thư, dù là các đại nha hoàn thân cận bên tiểu thư, ta cũng chẳng sánh nổi một phần.

Ta biết mấy mặt chữ, lại theo Triệu đại nương học nấu nướng, đã là phúc phận cả đời.

Cảnh tốt trong mắt phụ mẫu và ta, chỉ cần không lo cơm áo, công công nãi nãi hiểu lẽ, phu quân che chở cho ta, chị em dâu thuận hòa là được.

Còn như nhà họ Từ…

Thôi thì miễn đi.

Tiễn bà mối xong, nương kiên trì khuyên nhủ ta.

“Nếu nói là ngoại tộc, thì nhà họ Từ xưa vốn có bạc tiền, bằng không sao mua nổi ruộng vườn, dựng nổi nhà cửa lớn như vậy.”

“Gả qua đó ắt không lo ăn mặc, Từ Tam Lang kia sức vóc cường tráng, lại là người thành thật chất phác, trong thôn ai mời việc gì, hắn chưa từng lười biếng qua loa.”

“Con nay song thập, người lớn tuổi hơn đều là quả phụ mất vợ, còn mang theo vài đứa nhỏ; con gả sang liền phải làm kế mẫu, mà thời buổi này làm kế mẫu đâu phải dễ.”

“Người nhỏ tuổi hơn thì nói nữ lớn ba ôm kim chuyên, nhưng tìm được kẻ biết lo liệu thì tốt, chỉ sợ gặp thằng chưa dứt sữa, việc gì cũng đến tay con, tương lai chịu khổ không hết, chịu tội chẳng dừng.”

“Con cũng chớ vội từ chối Từ Tam Lang, để cha con gọi y đến nhà đỡ đần công việc, con xem xét, nói chuyện đôi câu, xem người ấy có xứng gửi gắm một đời hay không; nếu thật chẳng hợp ý, cha mẹ cũng không ép.”

Phụ mẫu luôn vì ta mà lo nghĩ, quyết không hại ta.

Ta gật đầu vâng thuận.

Không ngờ, Từ Tam Lang lại tự mình đến trước.

Y hẳn là dạng người “đánh mấy gậy cũng chẳng bật ra nửa lời”, đứng trong sảnh mà mặt đỏ tới mang tai, lại nói chẳng nên câu.

“Ta biết săn bắn, sức khỏe tốt, biết chặt củi, cũng sẽ đối tốt với thê tử, che chở thê tử… nàng cân nhắc ta xem.”

Lời còn chưa dứt, y đã quay lưng bỏ chạy, như sợ ta từ chối ngay trước mặt.

Bộp một tiếng…

“Ai da! Từ Tam Lang, ngươi ngã cái chi vậy?”

“Thím ơi, ta… ta không sao đâu…” — giọng nương đầy ngạc nhiên, giọng Từ Tam Lang thì hoảng loạn; ta bước ra khỏi sảnh, nơi cổng viện đã chẳng thấy bóng y đâu nữa.

Nương hơi nhíu mày, khẽ hỏi: “Nữ nhi, con nói gì với Từ Tam Lang vậy?”

“Con một chữ cũng chưa nói.”

“Không nói mà hắn đã cuống quýt thành ra như vậy ư?” — nương rõ ràng không tin, nhưng vẫn bảo cha ta mời Từ Tam Lang lại nhà giúp lật đất.

Nhà ta đâu thiếu người sức dài vai rộng; đại đệ, nhị đệ đều khỏe mạnh, còn có mấy thúc bá, ông nội cũng vẫn xuống đồng được.

Ý tứ của phụ mẫu, Từ Tam Lang hẳn là hiểu rõ.

Y làm việc thực sự dốc sức, ăn cũng không ít.

Ta bưng cơm thêm cho y, lúc y đón bát, tay còn run run.

Không dám nhìn ta, cũng chẳng dám nói chuyện với ta.

Đất nhà ta có chừng ấy, y cũng chẳng thể ngày nào cũng đến翻地.

Ngày cuối cùng, cơm tối xong, ta tiễn y ra đến cổng viện.

Từ Tam Lang lắp bắp hỏi: “Nàng… nàng… nàng chịu chăng?”

Lời nương nói ta đã nghĩ kỹ; ta hai mươi tuổi rồi, quả thật không dễ tìm nơi tốt.

Người ta vừa ý, người ta chưa chắc xem trọng ta.

Hơn nữa, nhà họ Từ gần nhà mẹ đẻ, cả thôn Vân gia đều là họ hàng thân thích, họ Từ có muốn bắt nạt ta cũng phải kiêng nể đôi phần.

“Trừ những sính lễ ra, ta muốn năm lạng bạc làm sính kim.”

Thời còn làm nha hoàn có nguyệt bạc, thêm tiền thưởng, phụ mẫu đều cất hộ ta; nương bảo có hơn bốn lạng, bà sẽ góp thêm thành sáu lạng; phu nhân lại ban ta năm lạng.

Hơn mười lạng bạc riêng, ta muốn làm gì cũng vững dạ.

“Được, nàng đợi ta.”

Từ Tam Lang về bẩm với phụ mẫu rằng ta muốn hai mươi lạng bạc sính kim.

“Hạt cải đâu phải đúc bằng vàng ngọc, cái con Vân Xuân Nhi kia sao dám đòi cao như cọp há miệng?”

2

Ta chẳng biết Từ Tam Lang đã dùng cách gì thuyết phục phụ mẫu y, chỉ biết bà mối lại đến cửa lần nữa; ngoài sính lễ hậu hĩnh, sính kim tròn hai mươi lạng.

Phụ mẫu ta kinh ngạc đến ngẩn người.

Nhà họ Từ lại có lòng thành như vậy?

Một đôi vòng bạc, bốn mùa mỗi mùa hai bộ y phục, hỷ phục màu đỏ thẫm, bốn đôi giày thêu hoa…

Nương bảo sính kim sẽ để ta làm của lót đáy hòm; cộng lại ta có đến ba mươi mốt lạng bạc riêng, đủ để sửa một tòa nhà lớn, hoặc mua mấy chục mẫu đất hoang.

Vì thế phụ mẫu ngày nào cũng vui đến mức miệng cười không khép lại được.

Ngày thành thân định vào hai mươi bảy tháng năm.

Vốn cùng một thôn, Từ Tam Lang trước kia phát điên đòi lấy ta cho bằng được, ép phụ mẫu y bỏ ra hai mươi lạng sính kim, chuyện truyền khắp thôn, ai ai cũng xôn xao bàn tán.

Lại còn đồn rằng y muốn sửa phòng ốc, nói rằng cưới vợ sinh con rồi nhà chật chội chẳng đủ chỗ ở.

Nương y vừa mắng y là nghiệt chướng, vừa không thể không mua mảnh đất hoang cạnh nhà họ Từ để dựng hai gian phòng, làm tân phòng cho chúng ta.

Quây sân lại, liền hoàn toàn tách biệt với nhà họ Từ.

Ta đã lén đi xem qua, bên cạnh còn có một dãy núi đá; nếu khai phá trồng cây trái, đắp ít đất trồng bầu bí, không thì nuôi gà vịt cũng là việc lành.

Đến ngày ta xuất giá, trưởng bối và huynh muội đều đến nén của lót đáy hòm cho ta; hòm gỗ nhỏ chất đầy tiền đồng, cộng lại cũng được một lạng bạc.

Ta không nén được mà bật khóc.

Nương cũng khóc, bà nội cũng khóc.

Mấy thím liền khuyên: “Gả gần cũng tốt, sau này nhấc chân là về đến nhà.”

Hai nhà gần nhau, phụ mẫu ta nói cho bò kéo xe cũng được, nhưng Từ Tam Lang nhất định phải mời đội kèn trống, kiệu hoa rước dâu.

Y còn cố chấp bảo phải rước quanh khắp thôn chín vòng, nói là tượng trưng trường trường cửu cửu.

Lại đi từng nhà mời uống rượu mừng; bảo rằng rượu thịt muốn uống muốn ăn bao nhiêu cũng được, hạt dưa đậu phộng tùy ý, kẹo mừng thoải mái mà lấy.

Chuyện ấy rất tốn bạc, phụ mẫu y mà vẫn chịu để y làm, đủ thấy cái vẻ trâu già câm lặng của y chỉ là bề ngoài.

Ít nhất trong nhà họ Từ, phụ mẫu và huynh đệ cũng chẳng thể hoàn toàn kiềm chế được y.

Ta khẽ thở ra một hơi, chuyên tâm bái đường.

“Lễ thành, đưa vào tân phòng.”

Ta cứ tưởng là sẽ đi bộ vào phòng, nào ngờ Từ Tam Lang bế xốc ta lên; giữa tiếng cười ồ vang dậy, dưới hồng cân long phụng, mặt ta đỏ hồng như máu nhỏ.

“Hãy mở khăn, mở khăn!”

Ta không dám nhìn Từ Tam Lang, dường như y cũng chẳng dám đối diện ta.

Bị mọi người vây quanh kéo ra kính rượu.

Giữa chừng có một phụ nhân trẻ mang thức ăn đến.

“Tam tẩu, tẩu ăn chút gì đi.”

“Năm muội?”

“Là muội đây, thuở nhỏ muội còn chơi với tam tẩu mà.”

“Muội nói rồi, tam ca vì sao chẳng chịu thành thân, thì ra là đợi tam tẩu đó.”

Ta suýt phun hết thức ăn trong miệng, ho đến đỏ cả mặt.

Từ Ngũ muội cười rồi rót trà cho ta.

“Tam tẩu, muội không nói càn đâu; tẩu quên rồi sao? Khi nhỏ chúng ta từng chơi nhà nhà, tam ca cứ một mực bắt tẩu làm tân nương của y, còn ép muội với tứ ca phải dập đầu với tẩu; muội cùng tứ ca không chịu, tam ca liền đánh chúng muội.”

“…”

Thật có chuyện ấy sao?

Hình như có, lại như không có; thời gian qua lâu quá rồi, ta cũng dần quên mất.

“Tam tẩu, sau này tẩu phải quản cho tam ca đấy, đừng để hắn… ha ha, tam tẩu, muội ra ăn tiệc đây, bát đũa để trên bàn, lát muội dọn.”

Từ Ngũ muội là út trong nhà họ Từ, cũng là cô nương duy nhất của nhà họ; nàng vừa rồi hình như còn muốn nói điều gì đó…

Đêm động phòng, ta vừa khẩn trương lại vừa thẹn thùng.

Tuy nương có dạy qua đôi chút, nhưng đối với Từ Tam Lang, ta vẫn còn xa lạ.

Hơn nữa, rất đau.

Nương dặn ta phải nhẫn, phải tùy thuận, nữ nhân lấy chồng đều phải trải qua như vậy, rồi sau sẽ không đau nữa.

Nhưng ta rất khó chịu.

Đến khi Từ Tam Lang lần thứ hai muốn tới gần, ta từ chối y.

Y chẳng nói một lời, chỉ nằm xuống sát bên ta.

Ta quay lưng về phía y, khẽ thở một hơi.

Trong thôn mà nói, ta gả đi thật thể diện, sính lễ nhiều, sính kim hai mươi lạng.

Phụ mẫu cũng chuẩn bị cho ta hồi môn rất hậu.

Ta chẳng oán hận gì Từ Tam Lang, chỉ là ta chưa quen việc thân cận quá đỗi như vậy.

Từ nay về sau y là phu quân của ta, ta phải kính y, thương y, mọi sự thuận theo y.

Nhưng… ta sợ mình làm không nổi.

Ta không thể cứ lo tương lai y đối với ta tệ bạc ra sao, chuyện chưa xảy ra mà đã phiền não thì ngày tháng sao mà sống được.

Vậy nên khi Từ Tam Lang tưởng ta đã ngủ mà đặt tay lên eo ta, ta cố nhịn không đẩy ra.

Mơ màng thiếp đi.

Tiếng gõ cửa “thùng thùng thùng” đột ngột vang lên làm ta giật mình.

Quên mất rằng ta đã xuất giá, vội vàng muốn ngồi dậy, ai ngờ lưng đau eo nhức, ta lại đụng trúng ngực Từ Tam Lang.

Thế là hay rồi, khắp mình chỗ nào cũng đau.

“Xuân… Xuân… Xuân Nhi… nghiêm trọng chăng? Có cần mời đại phu không?”

Ta lắc đầu.

Tiếng gõ cửa lại dồn dập.

“Tẩu tam, nương gọi dậy nấu cơm.”

“…”

Ta sững sờ.

Nhà ai mới cưới mà trời còn chưa tỏ đã gọi con dâu dậy nấu cơm?

Vốn mặt mũi đã đau do va chạm, giờ nước mắt cũng không nén nổi mà rơi.

Từ Tam Lang đã xuống giường, cửa phát tiếng kẽo kẹt mở ra, tiếp đó là tiếng thét chói tai, rồi đồ vật rơi vỡ lách cách.

“Trong nhà không còn ai chắc?” — giọng Từ Tam Lang lạnh băng.

Giọng nữ ban nãy lập tức yếu ớt: “Tam đệ… là nương, là nương…”

“Tam đệ ngươi làm gì vậy?”

“Bộp!”

“A…!”

Tiếng la hét nối nhau không dứt.

“Tam Lang, sáng sớm ngươi làm trò gì?”

“Ngươi là nghịch tử…”

Từ Tam Lang nói: “Ta đến gọi nương dậy nấu cơm cho tân tức phụ, nương mau lên kẻo con dâu nương đói.”

“A, Tam Lang, ngươi thả ta ra!”

“Tam Lang, mau thả nương ra!”

“A! Tam Lang, ngươi đánh ta làm gì?”

“Đánh ngươi vì ngươi quản chẳng nổi con dâu, sáng ra đã giở thói, đã thích dậy sớm, từ nay mỗi ngày đều dậy giờ này, con dâu mà dậy không nổi, ta sẽ đánh ngươi, trễ một lần, đánh một lần.”

Từ Tam Lang nói xong còn quát mẫu thân: “Nương, mau dậy nhóm lửa nấu cơm, nào có chuyện tân tức phụ vào cửa mà bà mẹ chồng còn nằm ngủ nướng!”

Thật đúng là đảo lộn càn khôn.

Vốn mặt mũi đau nhức rơi lệ, giờ ta lại bật cười thành tiếng.

Nhờ màn náo loạn vừa rồi, e rằng về sau sẽ chẳng ai dám sáng sớm đến gọi ta dậy nấu cơm nữa.

3

Ta mặc kệ ồn ào ngoài viện, chậm rãi nằm xuống.

Từ Tam Lang trở vào, ngồi bên mép giường, im lặng mà thở nặng nề.

“Xuân Nhi…”

Y khẽ gọi, ta cũng nhỏ giọng đáp: “Vâng.”

“Nàng còn ổn chứ?”

“Hơi đau một chút.”

Từ Tam Lang đứng dậy thắp đèn dầu.

Ánh đèn soi đến ta, y thất thanh: “Sao lại chảy máu?”

Ta sờ lên mũi miệng theo ánh sáng yếu ớt, cả tay đầy máu.

Vội kéo khăn gối che lại.

“Ta đi mời đại phu.” — y nói rồi muốn quay đi.

Ta vội túm lấy y: “Không sao, đừng mời đại phu… ngươi lấy nước cho ta lau là được.”

Ngày thứ hai sau thành thân mà mời đại phu, truyền ra ngoài đến người cười đến rụng răng.

“Ồ… được…”

Từ Tam Lang đi một lát, bưng nước trở về, phía sau còn theo hai người nữa.

“Tam tẩu…”

“Trời đất, tam tẩu chảy máu thế kia, tam ca đánh tẩu sao?” — Từ Ngũ muội thất sắc hỏi.

“Ngươi không biết nói thì ngậm miệng lại!” — Từ Tam Lang quát lớn.

Ta vội giải thích là không phải.

Nhưng Tứ lang tức phụ đi theo cũng không tin.

Thấy Từ Tam Lang cẩn thận lau vết máu cho ta, họ lại lộ vẻ hồ nghi.

Máu mũi chẳng bao lâu đã ngưng.

Từ Tam Lang rời phòng.

Từ Ngũ muội khẽ hỏi: “Tam tẩu, thật không phải tam ca đánh sao?”

“Không phải, là lúc nãy ta bị tiếng gõ cửa làm giật mình, lỡ va vào ngực hắn.”

Từ Ngũ muội không rõ là thở phào hay thất vọng nữa; nàng ghé sát lại thì thầm: “Tam tẩu, nếu tam ca dám đánh tẩu, tẩu đừng bỏ qua, cứ gọi mấy ca ca bên ngoại tới, đánh hắn cho nhớ đời.”

“Tẩu cứ yên tâm, nhà ta toàn người nói lý, chẳng ai giúp hắn đâu.”

“…”

Đây vốn chỉ là trò hề, thật chẳng cần phải kéo huynh đệ bên ngoại đến.

Một lúc sau Từ Tam Lang quay về, bưng một bát canh trứng đưa ta uống, bảo bồi dưỡng khí huyết.

Rồi bảo ta nằm nghỉ thêm một giấc.

Hôm qua thành thân đã đủ mệt, đêm tân hôn hồi hộp khó ngủ, sáng nay lại xảy ra chuyện, bảo không giận sao được.

Ta cũng muốn nhìn thử xem, ở nhà họ Từ, Từ Tam Lang có vị thế ra sao, lời y nói có trọng lượng thế nào.

Bởi vậy ta nghe lời mà ngủ tiếp.

Từ Tam Lang cũng nằm xuống cạnh ta.

Màn giường dày che sáng, cửa sổ đóng kín, bên ngoài lại vắng lặng, chẳng có tiếng trẻ con nhốn nháo; ta chẳng biết mình ngủ bao lâu.

Mở mắt ra vừa động đậy, Từ Tam Lang liền hỏi: “Tỉnh rồi?”

“Ừm.”

Với y còn lạ lẫm, ta cũng chẳng biết nói gì cho bớt ngượng.

“Thế thì dậy đi.”

Ta lề mề ngồi dậy, còn Từ Tam Lang đã chỉnh tề như gió, rồi bước ra ngoài phòng.

Ta cố nhịn đau nhức tìm đồng kính, lược chải, ngồi lên ghế chải đầu thì Từ Tam Lang bưng nước trở vào.

“Nước đây, nàng rửa mặt đi.”

“Cơm… nàng muốn ăn trong phòng hay đến bếp ăn?”

Ta ngủ đến mặt trời lên quá đầu, ăn trong phòng quả không phải lễ.

“Đến bếp đi.”

Gặp người nhà họ Từ, vì chưa quen nên ta thấy gượng gạo; thêm cảnh náo loạn ban sáng, họ cũng lúng túng chẳng kém.

Chỉ lũ trẻ ríu rít cười đùa, đôi mắt đầy hiếu kỳ.

Lúc ăn, chúng rì rầm thì thào rồi phá lên cười khúc khích.

Ta xấu hổ cúi đầu, vành tai đỏ bừng.

Từ Tam Lang thấy ta khó xử, liền quắc mắt quát bọn trẻ: “Đi chơi!”

Lũ nhỏ lập tức tản đi như chim vỡ tổ.

Cơm nước xong phải kính trà phụ mẫu.

Chỉ là… sắc mặt công công nãi nãi đều không tốt, huynh đệ tẩu tử ai nấy biểu tình kỳ dị.

“Cha, xin kính trà.”

“Nương, xin kính trà.”

Công công nãi nãi không làm khó ta, đón trà rồi đưa lễ gặp mặt, dặn ta sau này cùng Từ Tam Lang sống cho thật hòa hợp, quản y chút đỉnh, đừng để y điên điên dại dại nữa.

Ta nghĩ, cái dáng câm lặng thật thà mà y thể hiện bên ngoài, có lẽ chẳng hoàn toàn là thật.

Đại ca nhà họ Từ mới đúng là người thành thật chất phác, nụ cười ngốc mà thiện lương.

Đại tẩu cũng không hề dữ dằn hung hãn như lời đồn, nụ cười sảng khoái chân thành; sau lưng là sáu cô con gái trắng trẻo sạch sẽ, đôi mắt sáng long lanh nhìn ta đầy hiếu kỳ.

Ta lập tức hiểu vì sao đại tẩu có tiếng đanh đá.

Đặt ta vào cảnh nàng, vì sáu đứa trẻ cơm áo mà phải trở nên sắc nhọn, ta cũng sẽ như nàng thôi.

Trong lòng ta bỗng dâng mối thiện cảm với đại tẩu.

Nhị ca mặt còn vệt thâm bầm, cười với ta cứng nhắc khó xử.

Nhị tẩu lại xinh đẹp nhưng ánh mắt sắc lạnh bén như dao, nhìn biết ngay kiểu người tranh phần hơn thua, khó mà thuận hòa; sau lưng nàng là năm nhi tử và một nữ nhi — cũng là vốn liếng của nàng.

Sáng nay chính nàng là người gõ cửa gọi ta dậy làm việc.

Tứ lang là người đọc sách, lời lẽ ôn hòa, cử chỉ thư sinh nhã nhặn; tẩu tử của y sáng nay gặp thoáng qua, dịu dàng hiền thục; hai nhi tử cũng lễ phép ngoan hiền.

Ngũ muội nhìn là biết sống trong ấm êm, phu quân bế con gái nhỏ cho nàng, khóe mắt đuôi mày đều mang ý cười; đứa con trai lớn cũng lanh lợi biết điều.

Một vòng nhận mặt xong, ta xem như biết rõ cả nhà họ Từ.

“Đã tam đệ muội vào cửa, từ nay việc giặt giũ nấu nướng cũng nên chia phần.”

“Trước đây ta với đại tẩu mỗi người một ngày luân phiên; nay thêm tam đệ muội, chúng ta ba ngày một lượt.”

Ta nghĩ mỗi người một ngày xem ra hợp lý.

Đang định nói mình mới về nhà chồng, còn nhiều điều chưa tường, mong các tẩu tỷ chỉ bảo thêm…

Không ngờ Từ Tam Lang bỗng lạnh giọng: “Ta cưới vợ về, không phải để nàng làm việc.”

Y đang che chở cho ta.

“Như vậy sao được, tứ đệ muội ở huyện, không luân phiên thì thôi, tam đệ muội ở nhà…”

“Chúng ta vốn không định ở nhà này, đợi ít hôm sẽ dọn sang tân phòng.”

Từ Tam Lang vừa nói vừa nhìn thẳng phụ mẫu:

“Cha nương, phân gia đi; ta không muốn sau này trời chưa sáng đã có người tới gõ cửa gọi vợ ta dậy nấu cơm.”

Từ Tam Lang vừa nói đến chuyện phân gia, sắc mặt mấy huynh đệ liền mỗi người một kiểu.

Đại lang, Nhị lang đều tỏ vẻ phản đối; Tứ lang thì thản nhiên, như thể: ta nghe tam ca là được; chỉ có Đại tẩu mắt sáng bừng lên một thoáng, nhưng khi thấy công công quát mắng, ánh sáng kia lại vụt tắt như chưa từng xuất hiện.

Việc phân gia cũng chỉ là lời Từ Tam Lang nhắc qua, chẳng để lại dấu vết gì.

Vì bọn ta dậy muộn, bữa trưa chỉ ăn đồ dư hôm qua.

Hai bát món thịt, một nhà mỗi bàn một bát.

Người lớn còn giữ lễ, ăn từng đũa từng đũa; bọn nhỏ thì không kiêng kỵ, nhi tử nhà Nhị lang giành rất dữ, mấy bé gái nhà Đại lang ngoan ngoãn chẳng tranh nên chẳng gắp được mấy miếng thịt.

Đại tẩu bỗng bưng cả bát thịt lên, quát: “Lan Nguyệt, các con qua đây.”

Mấy tỷ muội lập tức bưng bát đến cạnh nương chúng.

Đại lang vừa định mở miệng.

Từ Tam Lang lạnh giọng: “Đại ca, ăn cơm đi.”

“Ồ…”

Đại lang đành im bặt.

Cả bàn tức thì im phăng phắc.

Ta bỗng hiểu ra: Từ Tam Lang thương mấy cháu gái, ngày thường Đại tẩu che con, y chắc đã trợ giúp không ít, có sáng có tối.

Nếu không, Đại tẩu nào dám bưng cả bát thịt như vậy.

Nãi nãi mà nổi đóa, người nhận đòn trước chắc chắn là nàng.

Đại tẩu thương con gái mà chính mình chẳng gắp nổi một miếng thịt nào, chỉ lặng lẽ ăn rau.

Từ Tam Lang gắp mấy miếng thịt mỡ nạc hài hòa vào bát ta.

Ta ngẩng đầu mỉm cười nhìn y.

Y thoáng ngây người, rồi lại gắp thêm hai lần nữa.

Cơm nước xong, người lớn ai nấy đều có việc; hôm nay đến lượt đại phòng làm việc, đám Lan Nguyệt siêng năng giúp nương chúng rửa bát quét nhà.

Nhi tử nhà Nhị lang thì vẫn nghịch phá, chẳng mó tay vào việc gì.

Tứ lang nói tửu lâu ở huyện bận, muốn đưa vợ con về trước.

Ngũ muội và cả nhà nàng cũng phải theo xe la mướn của tứ phòng mà quay về.

Từ Tam Lang cứ chạy đi chạy lại gánh nước.

Người khác thì ai làm nấy làm.

Nhị tẩu ở trong phòng công công nãi nãi, không biết đang bày mưu tính kế điều chi.

Ta mang chăn chiếu đêm qua dính bẩn định đem đi giặt.

Đại tẩu liền bước lại:

“Tam đệ muội mới về cửa, không thể tự mình động tay; có làm việc cũng phải đợi hồi môn xong đã.”

“Nàng để ta giặt giúp.”

Nàng chẳng chờ ta đáp đã nhanh tay giành lấy chậu rồi đi mất hút.

Đó là nàng nhớ ơn Từ Tam Lang từng giúp nàng bảo vệ con gái, nay trả nghĩa xuống đầu ta.

Ta bèn sang xem tân phòng.

Thân thể khó chịu, ta đi chậm, mới đến nơi Từ Tam Lang cũng đã theo kịp.

“Nàng muốn vào xem không?” — giọng y hệt như khoe báu vật.

“Ừm.”

Hai gian nhà ngói rộng rãi, cửa sổ mở ra thì sáng sủa vô cùng; giờ nhà còn trống trải, nói chuyện cũng vang vang.

Một gian làm sảnh, một gian làm phòng ngủ.

Nửa gian sau sảnh thông với phòng ngủ, có thể để lương thực, hoặc cất y phục chăn màn; phòng ngủ còn có thể ngăn làm nội thất và ngoại thất.

Ta nghe xong xa xót nghĩ… thật muốn dọn đến ngay tức thì.

“Đợi mấy hôm nữa chọn ngày tốt, chúng ta sẽ dọn qua bên này ở.”

“Bên hông sảnh ta định xây thêm một gian thấp, rồi xây bếp, nước non giặt giũ thuận tiện, nàng muốn nấu riêng cũng dễ.”

Lời y nói, ta nghe mà âm thầm vui mừng.

Cũng chẳng phải ta không muốn hiếu thuận công công nãi nãi, chỉ là ai mà chẳng mong sống thong dong thoải mái đôi chút.

Ta và công công nãi nãi vốn chưa hề có cảm tình, thậm chí đối với Từ Tam Lang, tình ý cũng chỉ là mỏng manh.

Ta tự nhủ: từ từ rồi tình nghĩa sẽ nảy sinh.

Đêm đến, Từ Tam Lang đến gần, ta vẫn khẽ khàng từ chối y.

“Mai hồi môn, ngủ sớm đi.”

4

Hồi môn dậy cũng khá sớm, lễ hồi môn đều đã chuẩn bị sẵn: táo đỏ, đường đỏ, rượu, cùng hai con gà mái.

Từ Tam Lang gánh đồ, ta chậm rãi bước theo sau.

Vừa thấy nương, sống mũi ta cay cay, suýt không nhịn được nước mắt.

Có mấy thúc phụ nhà họ Từ đi cùng; nương kéo ta vào nhà nói chuyện riêng.

“Con rể đối đãi với con thế nào? Người nhà họ Từ có dễ hòa thuận chăng?”

“Hắn đối tốt với con, người nhà họ Từ cũng không khó chung sống, chỉ là… chỉ là…” — ta mặt nóng bừng, lí nhí nhỏ giọng: “Động phòng đau lắm, giờ vẫn còn đau.”

Nương là người từng trải, nghe liền hiểu.

“Để cha con nói với hắn một tiếng, chuyện phòng sự há có thể thô bạo như vậy.”

“Nương… nương…”

“Nữ nhi, chớ ngượng ngùng; phu thê sống cùng nhau, chuyện phòng sự phải điều hòa mới được.

Đàn ông ấy mà, chuyện đó đều nghĩ trong lòng; nếu con mỗi lần đều đẩy hắn ra, lâu ngày tình nghĩa cũng phai.”

“Nghe lời nương, khó chịu thì nói với hắn, bảo hắn sửa. Con có cái miệng là để nói, chứ chẳng phải để làm người câm, rõ chưa?”

Không hiểu cũng phải hiểu, ta chỉ đành gật đầu.

Sống với Từ Tam Lang bây giờ như mò mẫm qua sông, đâu thể ngay tức khắc mà hòa thuận ăn ý.

Cha gọi Từ Tam Lang ra nói chuyện riêng; trở về, hắn ngập ngừng nhìn ta một lúc, lại như hạ quyết tâm mà nhìn ta sâu mấy lượt.

Tối ấy chúng ta không ngủ lại nhà mẹ đẻ; trở về nhà họ Từ, quả nhiên hắn không chạm vào ta.

Chỉ là như khó chịu nhột ngứa, trở mình mãi trong chăn chẳng ngủ nổi.

“Ngày mai ta đi huyện thành một chuyến.”

Ta khẽ gật đầu.

Do dự không biết bao lâu, ta mới khẽ dựa gần lại bên hắn.

Người hắn nóng như lửa, rõ là khó lòng chợp mắt.

Bất ngờ bị hắn ôm xuống hôn; giọng thì thầm khe khẽ: “Nhi Nhi… ta sẽ thật nhẹ…”

Sáng chưa rạng, Từ Tam Lang đã ra khỏi nhà; nghĩ đến chuyện đêm qua, ta lấy tay che mặt nóng ran.

Lề mề mới chịu ngồi dậy mặc đồ.

Vừa mở cửa, Lan Nguyệt nhà đại phòng đã lanh lảnh gọi: “Tam thẩm, thẩm dậy rồi, để con múc nước rửa mặt cho!”

Bọn trẻ lớn nhất cũng mới mười hai, mười ba tuổi, bằng em gái ta.

Chúng hiểu chuyện, ta cũng không thể keo kiệt.

Bánh táo nương cho ta mang về hôm qua trời nóng dễ hỏng, ta bèn lấy ra chia bọn nhỏ.

Mỗi đứa một miếng; bọn trẻ nhà nhị phòng lại giơ tay đòi thêm.

Chỗ còn lại chỉ bốn năm miếng, không sao chia đều được.

“Đã nói mỗi người một miếng.”

“Tam thẩm keo kiệt, tam thẩm keo kiệt…”

Vài đứa càng nói càng lớn tiếng, như mong cả thôn đều nghe thấy.

Khí trong ngực ta nghẹn lại.

Trong lòng thầm nghĩ: Về sau chẳng cho các ngươi ăn nữa, ta tự ăn một mình vậy.

5

Từ Tam Lang một đường bước gấp tới ngã ba lớn, đi được một quãng mới đón được xe la đi ngang; trả mấy đồng tiền liền leo lên xe hướng thẳng huyện thành mà tới.

Đến huyện thành, y đi thẳng tới tạp hóa điếm nơi y và Tôn Tam hợp tác.

Y vốn không phải kẻ ngu ngốc.

Tôn Tam luôn miệng kêu buôn bán thua lỗ, không chia cho y một xu, nhưng cửa hàng lại vẫn mở đều, sinh ý chẳng hề đứt đoạn.

“Tam Lang đến rồi.”

“Thập lạng bạc — cả vốn lẫn lời mười hai lạng — mang ra đây.”

Tôn Tam còn muốn giở lại trò cũ, lấy cớ hàng quán không lời.

Từ Tam Lang liền vỗ “bốp” một cái lên quầy:

“Hôm nay hoặc là chia hết đồ trong điếm, hai năm nay sổ sách cũng tính cho ta rõ ràng.

Hoặc ngươi giao mười hai lạng bạc, từ nay cửa hàng với ta không còn nửa điểm quan hệ.”

Tôn Tam há miệng định nói lại thôi, cuối cùng mới nghẹn ra tiếng:

“Chờ đó, ta vào hậu viện lấy bạc.”

Điếm vốn của tổ tiên Tôn Tam, xưa nay là tạp hóa, chỉ là bí bách không vốn nhập hàng suýt phải đóng cửa.