Tri Dư Không Đợi Ai Cả

3

Nghe ta nói muốn chuộc người, tên quan sai cầm đầu khựng lại, móc tai như thể bản thân nghe nhầm:

“Ngươi không nói lộn chứ?”

Ta hơi hoảng, nhưng vẫn gật đầu.

Không dám nói thêm lời nào, ta chỉ nhét cả túi gấm vào tay hắn:

“Xin đại nhân rủ lòng thương.”

Dứt lời, ta lập tức quỳ xuống dập đầu.

Hắn nâng tay lắc nhẹ chiếc túi, thấy trọng lượng vừa ý liền nhếch môi cười, nhưng ngay sau đó, ánh mắt chẳng rõ là gì lại rơi xuống người ta.

“Thiên kim tiểu thư nhà quan lớn, không biết nếm vào thì sẽ ra sao nhỉ?”

Vừa nói, hắn vừa thô lỗ xé cổ áo ta. Vết sẹo bỏng ghê rợn nơi bả vai phải vừa lộ ra liền khiến hắn lập tức mất hứng.

Thấy vậy, ta vội kéo cổ áo trở lại.

Đây là bóng ma thuở ấu thơ, vậy mà vào lúc này lại trở thành tấm bùa cứu mạng — thật nực cười.

Tên quan sai cầm đầu chau mày ghê tởm, đưa tay chùi lên vạt áo:

“Được rồi, theo ta.”

Vậy là ta một lần nữa quay lại lao ngục nơi từng giam cầm ta suốt hơn hai tháng.

Những người trong ngục thấy ta trở về, ai nấy đều sững sờ.

Cánh cửa lại mở ra:

“Chuộc người nào?”

Câu nói ấy như chọc vào tổ ong vò vẽ.

Ta không chần chừ, dứt khoát giơ tay chỉ về phía Anh Nhi và thím nàng – Trương thị:

“Hai người đó.”

Không vì gì khác — một người còn nhỏ tuổi, một người có chút nhan sắc. Nếu tiếp tục ở lại đây, kết cục thế nào đã quá rõ ràng.

Lưu phu nhân tràn đầy cảm kích với lựa chọn của ta, không nói lời dư thừa, chỉ gạt lệ rồi vội vàng đẩy hai người tới bên ta:

“Mau, đi đi.”

Anh Nhi rời xa mẫu thân, muốn bật khóc, ta liền đưa tay bịt miệng nàng lại, cùng Trương thị nửa dìu nửa kéo mà đưa người ra ngoài.

Ra khỏi cánh cửa nhà lao, chúng ta đi một mạch thật xa mới dám ngồi nghỉ dưới gốc cây lớn bên đường.

Lúc này, Anh Nhi bật khóc nức nở, khiến người qua đường ngoái đầu nhìn liên tục.

Ta đành dọa nàng:

“Không được khóc. Khóc nữa sẽ bị bắt quay lại đó.”

Quả nhiên, nàng bắt đầu nín, chỉ còn thút thít đầy tủi thân, nhưng không dám bật tiếng nữa.

“Lý cô nương, đa tạ người.”

Trương thị vừa khóc vừa định quỳ lạy ta, ta vội đỡ nàng dậy, hết lời ngăn lại.

Người thì đã được đưa ra ngoài, nhưng sống tiếp thế nào lại là chuyện khác.

Ta lấy ra hai lượng bạc mới cạy được, vẫn còn giấu trong ngực áo, dẫn hai người tới một thôn nhỏ gần kinh thành, định lấy danh nghĩa dân chạy nạn mà thuê phòng.

Tìm mãi, cuối cùng cũng có một nhà đồng ý cho thuê căn lều tranh rách nát.

Ta trả hai tiền bạc, ký khế ước, thuê trong vòng một năm.

Quả là rách nát, ngoài khung nhà còn tạm chắn được mưa gió, bên trong không có thứ gì.

Sợ ta không chịu thuê, chủ nhà liền kéo tới một chiếc bàn cụt góc và vài món đồ cũ nát không ai dùng, lắp ghép lại xem như đủ dùng.

Chớp mắt đã xế chiều, ta dạo quanh thôn một vòng nắm rõ tình hình, rồi theo chỉ dẫn của người dân trong làng, tìm được một nhà bán quần áo cũ — chọn lấy ba bộ từ trong ra ngoài cho cả ba người.

Anh Nhi và thím nàng cũng không rảnh rỗi. Hai người thay nhau đi vào rừng gần đó, nhặt cành khô và cỏ dại mang về đốt lửa.

Bữa ăn đầu tiên là do chủ nhà ban tặng — bốn cái màn thầu thô và một bát cháo gạo lứt lớn.

Chúng ta ăn một nửa, giữ lại một nửa làm bữa sáng hôm sau.

Trong căn nhà tranh, ba người chúng ta hứng một ít nước ấm, từ từ lau rửa sạch sẽ thân thể.

Chúng ta nằm trên rơm rạ, không có chăn đắp, đành để Anh Nhi nằm giữa, hai người còn lại ôm lấy nhau giữ ấm.

Lạnh thấu xương, ta tưởng mình sẽ không thể nào chợp mắt — nhưng ta đã đánh giá sai bản thân.

Mới nhắm mắt một lát, mở ra đã thấy ánh sáng chói chang tràn qua vách rơm — trời đã sáng từ lâu.

4

Anh Nhi dường như lại nhớ tới mẫu thân, cả người rũ rượi, chẳng còn chút tinh thần.

Ta cũng chẳng còn sức mà dỗ dành, ba người ăn nốt phần cơm còn lại từ hôm qua, rồi ngồi lại bàn bạc chuyện đường sống.

“Trương tỷ tỷ, tỷ có sở trường gì không?”

Nàng suy nghĩ một lát:

“Thêu thùa cũng tạm.”

Thực ra, về sau ta mới biết câu ấy quả thực quá đỗi khiêm nhường.

“Vậy thì sau này có thể lên thành nhận việc thêu.”

Trương tỷ tỷ gật đầu:

“Ta nghe muội.”

Một câu ấy, tựa như đã ngầm coi ta là chủ tâm trong nhà.

Ta cũng không nghĩ nhiều, tiếp tục nói ra những dự định trong lòng:

“Phía sau nhà có một mảnh đất trống, có thể mua ít hạt giống về gieo trồng, cũng coi như thêm chút đồ ăn.”

Nói là làm, ta dắt theo Anh Nhi, ba người cùng vào thành.

Không đến khu phồn hoa dành cho nhà giàu, mà tìm đến những cửa hàng ở xa thành một chút.

Đặt cọc xong, nhận được ít khăn tay mang về thêu.

Thuận tiện, ta cũng mua thêm vài vật dụng sinh hoạt cơ bản, chút gạo thô, ngũ cốc và dầu, muối, tương, giấm.

Tiền bạc cứ thế vơi dần, ta có chút hối hận vì hôm ấy không rút thêm chút bạc nữa.

Trên đường về, ngang qua hàng thịt heo, ta cắn răng, mua một miếng nhỏ bằng bàn tay, coi như cải thiện bữa ăn.

Giỏ trúc nặng nề, ta với Trương tỷ tỷ thay phiên nhau mang vác, tuy mệt, nhưng nghĩ đến những gì gánh trên vai là hy vọng sống còn, thì chẳng còn thấy nặng nữa.

Đồ đạc được sắp xếp từng chút một, căn nhà tranh kia dần dần cũng có chút hình dáng của một mái nhà.

Mảnh đất phía sau được ba người chúng ta khai khẩn, gieo xuống những hạt giống đầu tiên.

Trương tỷ tỷ mỗi ngày đều ôm lấy khăn tay, không ngừng thêu thùa, có khi ngồi suốt cả ngày.

Nếu không phải ta ép nàng nghỉ ngơi, e rằng chẳng bao lâu mắt sẽ hỏng.

Ta biết, tất cả chỉ vì một câu mà ta từng lừa Anh Nhi:

“Chờ khi nào dành dụm đủ bạc, sẽ chuộc mẫu thân các ngươi ra.”

Mùa đông dần qua đi, điều duy nhất khiến ta mừng là — ba người chúng ta không ai ngã bệnh.

Củ cải trắng và cải bẹ trong vườn bắt đầu nhú mầm, ta cũng dần quen với người trong thôn.

Có vài cô nương tính tình tốt còn dẫn ta lên núi hái rau dại, đào măng non — ít nhất không còn đói bụng.

Khăn tay của Trương tỷ tỷ bán rất chạy.

Từ những tấm vải thô, nàng dần chuyển sang lụa mịn, giá cả cũng theo đó mà tăng.

Bán chạy thì một tháng cũng kiếm được một lượng bạc.

Với dân thường mà nói, đó đã là con số đáng kể.

Nhưng với chúng ta, vẫn là quá ít.

Chuộc một người cần năm mươi lượng.

Trong ngục còn ba người — tức là một trăm năm mươi lượng.

Một con số… không sao tưởng tượng nổi.

Ta thở dài — không được, vẫn phải nghĩ cách kiếm bạc.

Thế là chúng ta bắt đầu nuôi gà nuôi vịt, việc này giao cho Anh Nhi trông nom.

Hôm ấy, ta đang mang trứng gà đến nhà quen để đổi lấy ít bạc, thì bỗng nghe tiếng ồn ào từ sân bên cạnh.

“Ôi chao, Thập hoàng tử bị giam cả đời, chẳng được ra ngoài, thật tội nghiệp…”

Thập hoàng tử?

Chẳng phải chính là…?

Lòng ta chợt dâng lên cảm giác lo lắng mơ hồ.

Mấy ngày liền ta lảng vảng gần đó, nhưng cánh cổng ấy chưa từng mở.

Thôi vậy, có lẽ bọn họ nói đúng.

Hoàng tử mà, dù thế nào thì cuộc sống chắc cũng chẳng đến mức tệ hại.

5

Một đợt rét trái mùa bất ngờ ập tới, toàn bộ cải trắng phía sau nhà đều bị đông chết.

Lá úa nhũn, rũ rượi quấn chặt lấy nhau thành từng búi — Anh Nhi vừa thấy đã òa khóc.

May thay, luống củ cải đã được phủ rơm, nhờ vậy thoát khỏi tai họa.

Trương tỷ tỷ cũng xót ruột lắm, nhưng có xót cũng chẳng làm được gì.

“Anh Nhi, đừng khóc. Một lát nữa ta đưa muội đi thăm mẫu thân.”

Vừa dứt lời, hai người đối diện liền sững sờ, Anh Nhi lập tức đưa tay lau nước mắt, đôi mắt long lanh sáng rực:

“Thật… thật có thể đi sao? Có gây phiền phức gì cho tỷ không?”

Trương tỷ tỷ xúc động, nhưng sau khi do dự một hồi vẫn lắc đầu:

“Tiểu Dư, nếu việc này khiến muội gặp nguy hiểm… thì không được.”

Vừa nghe thế, Anh Nhi liền níu lấy tay áo ta, giọng run run:

“Lý di, không đi nữa, con không muốn tỷ gặp chuyện.”

Lòng ta chợt ấm lại, đưa tay bẹo nhẹ mũi nàng:

“Yên tâm, ta đã có tính toán.”

Trở về nhà, ta bỏ những vật đã chuẩn bị sẵn vào giỏ trúc, khóa cửa lại.

Dưới ánh nắng nhàn nhạt, ba người chúng ta cùng lên đường vào thành.

Thực ra, việc canh giữ phạm nhân cũng có phân tốt – xấu.

Những kẻ phạm tội thông thường, chỉ cần trong nhà còn người, ít nhiều cũng sẽ lo lót một phen — mong có thể chịu ít khổ trong ngục.

Còn những ai dính líu đến tội mưu phản, người ngoài còn tránh như tránh dịch, ai dám chủ động can dự?

Vì vậy, những quan sai được phân đi trông coi loại tội nhân này, phần lớn là hạng thật thà, lại không được cấp trên xem trọng.

Người ta tìm lần này cũng chính là một người như vậy.

Gia cảnh hắn nghèo khó, mẫu thân già yếu bệnh tật quanh năm, lương bổng chỉ vừa đủ nuôi sống cả nhà.

Do đó, sau khi cân nhắc, hắn không từ chối lời nhờ vả của ta.

Nghe ta nói thế, bước chân của Trương tỷ tỷ và Anh Nhi cũng dần nhẹ nhõm hơn.

Tới sau cánh cửa hậu lao — nơi đã hẹn trước, một quan sai cao lớn tựa như đã đợi từ lâu:

“Sao giờ mới tới?”

Ta vội vàng cúi đầu xin lỗi:

“Bọn ta đi chậm, làm phiền Phùng đại nhân phải đợi.”

Lén nhét thêm một lượng bạc, tim ta như chảy máu từng giọt.

Vẻ khó chịu trên mặt hắn lúc này mới dịu đi phần nào:

“Được rồi, theo ta.”

Thấy giỏ trúc phía sau, hắn nhíu mày. Chưa đợi hắn hỏi, ta đã nhanh tay mở nắp:

“Đại nhân, chỉ có ba bộ áo bông, ngoài ra không có gì khác.”

Sợ hắn nghi ngờ, ta còn cố ý lật giỏ trút thử.

Vải là loại tồi nhất, nhưng bên trong lại nhồi thứ tốt nhất mà chúng ta có thể tìm được.

Hắn không nói gì thêm, thế là ba người chúng ta đè nén cảm xúc, lặng lẽ theo sau hắn cách chừng hai ba bước chân, tiến vào bên trong.

Con đường này khác với lúc ta rời khỏi đại lao.

Quành trái rẽ phải một hồi, cuối cùng cũng thấy lại nhóm người quen thuộc.

Lưu phu nhân đang ngồi ngây ra ở góc tường. Vừa trông thấy chúng ta, đôi mắt bà trợn lớn, lập tức bật dậy.

Không chỉ bà, những người còn lại cũng sửng sốt không kém.

Phía bên kia, đại thẩm dữ tợn ngày trước giờ cũng đã bị mài mòn nhuệ khí bởi chốn lao tù, hai mắt đờ đẫn.

Khi nhìn thấy chúng ta, lại chợt bừng lên một tia sáng yếu ớt.

“Chỉ được nửa nén nhang thôi đấy.”

Phùng đại nhân vừa nói vừa cúi người tiễn bọn ta vào.

Trương tỷ tỷ và Anh Nhi không thể chờ đợi lâu hơn, lập tức qua chấn song gỗ nắm lấy tay người thân đối diện.

“Nương…”