Tri Dư Không Đợi Ai Cả

Chỉ một tiếng thôi đã khiến nữ tướng khí khái một thời kia — Lưu phu nhân — lệ rơi không kìm nổi:

“Sao các con lại tới đây? Mau rời đi!”

Hiểu rõ nỗi lo trong lòng bà, ta vội chen vào:

“Phu nhân, không sao cả. Thời gian không nhiều, người cứ nói chuyện trước đã.”

Ta đoán họ sẽ có những lời riêng tư muốn nói, nên định lùi lại tránh mặt.

“Không cần.”

“Đúng, đúng vậy.”

Ba người Lưu phu nhân vội vàng gật đầu.

Chúng ta luồn áo bông qua khe, nói vài lời thân tình.

Phần lớn chỉ là những câu cảm tạ của họ dành cho ta, lặp đi lặp lại không thôi.

Chẳng mấy chốc, Phùng đại nhân đã quay lại:

“Hết giờ rồi, các người đi được rồi.”

Ta vội vàng gật đầu vâng dạ.

May thay, Anh Nhi và Trương tỷ tỷ cũng hiểu chuyện, dù luyến tiếc vẫn lau nước mắt, ngoan ngoãn rời đi.

6

Thoát khỏi lớp áo bông dày cộp, mùa xuân thật sự cuối cùng cũng đã đến.

Hôm nay thu hoạch rất khá, giỏ trúc của ta đầy ắp những măng non.

Bán cho mấy vị khách quen xong, đang cầm bạc định quay về thì ta trông thấy công công trẻ tuổi từng chuộc ta ra khỏi lao, hai mắt đỏ hoe, từ một tiệm thuốc bước ra.

Ta lặng lẽ đi theo hắn từ xa.

Hắn lại vào thêm một tiệm thuốc nữa, do dự rất lâu mới bước tới, vẻ như không mang theo bạc.

“Đại phu, ta… có thể ghi sổ một thang thuốc an thai không?”

Người học việc vừa nghe xong liền cau mày xua tay:

“Đồ thái giám chết tiệt, cút xa ra một chút!”

Chắc là thật sự đã cùng đường, hắn đỏ hoe mắt, đang định quỳ xuống thì ta vội vàng bước tới ngăn lại.

Thấy ta, ánh mắt hắn thoáng ngỡ ngàng, dường như chưa nhận ra là ai.

“Đi theo ta, ta dẫn ngươi đi mua.”

Ta thấy rõ hắn đang phân vân, nhưng cuối cùng vẫn cắn răng, đi theo ta ra khỏi hiệu thuốc.

Quẹo vào một góc phố không người, ta hạ giọng giới thiệu:

“Tiểu ca, ta là Lý Tri Dư, con gái của Lý thị lang.”

Nghe vậy, hắn nhìn ta thật kỹ hồi lâu, rồi mừng rỡ:

“Thì ra là cô nương!”

Ta gật đầu liên tục:

“Phải, là ta. Giờ ngươi đang gặp khó khăn gì sao?”

Sắc mặt hắn lập tức sa sầm:

“Vương phi nhà ta đang mang thai, nhưng thai tượng bất ổn, tiểu chủ e rằng…”

Nói đến đây, vành mắt hắn lại đỏ hoe.

Ta ngạc nhiên:

“Vương phi… sao lại cũng…”

Giọng ta càng nói càng nhỏ, rồi im bặt — ta đã hiểu ý hắn.

“Đừng lo. Là thuốc an thai đúng không? Đi theo ta.”

Tiểu ca ấy tên là Tề Sơn.

Ta dẫn hắn rẽ trái quẹo phải, đến một tiệm thuốc mà ta từng nghe danh — đại phu nơi này tính tình tốt, dược liệu cũng có tiếng là lành.

Ngoài thuốc an thai, ta còn nghiến răng mua thêm hai thang thuốc bổ.

Tề tiểu ca mắt đỏ bừng, suýt nữa quỳ xuống cảm tạ.

“Đừng, đừng vậy.”

Ta vội vàng đỡ hắn dậy:

“Hôm ấy nếu không có Thập hoàng tử, e rằng đến giờ ta vẫn còn bị giam trong đại lao.”

Thấy áo bào hắn mặc đã cũ, nơi khuất thậm chí có mảnh vá, ta không khỏi thở dài.

Quả thật, dù mang thân phận vương tôn quý tộc, nhưng cũng có khác biệt.

Có người làm nô tài mà còn hơn cả dân thường, có người đường đường là hoàng tử mà cả hạ nhân cũng chẳng bằng.

“Về phần ăn uống… có thiếu không?”

Ta khẽ hỏi.

Hắn há miệng định chối, nhưng cuối cùng vẫn nhỏ giọng đáp:

“Thiếu.”

Âm cuối còn mang theo chút nghẹn ngào.

Khi ta trở về nhà, chẳng những số bạc bán măng trong ngày đã cạn, mà còn lỡ tay tiêu luôn cả một phần công tiền thêu khăn của Trương tỷ tỷ.

Ta hơi áy náy, bèn kể lại sơ qua chuyện vừa xảy ra.

Không ngờ nàng chẳng hề trách móc, ngược lại còn cau mày nhìn ta không vui:

“Muội với ta là người một nhà. Chuyện nhỏ thế này, sao phải nói đến chuyện trách hay không trách?”

Ta cúi đầu, bật cười.

Thì ra… ta cũng đã có nhà.

Nhưng thử nhìn lại mà xem — phủ thị lang lộng lẫy trong mắt nàng thuở nào giờ đã mục nát suy tàn.

Còn ta, cuối cùng lại tìm được những người thân thật sự.

7

Gà vịt trong nhà được Anh Nhi nuôi rất tốt, con nào con nấy béo múp míp.

Chúng ta còn nuôi thêm một con chó nhỏ lông đen trắng xen kẽ, ngày ngày rượt đuổi gà vịt chạy loạn cả sân — náo nhiệt vô cùng.

Hái ít rau sau nhà, bắt một con gà, trói cánh chân nhét vào giỏ trúc, kiểm tra kỹ lưỡng rồi khóa cửa, ta lại lên đường tới đại lao.

Tuy tiền chuộc vẫn chưa đủ, nhưng người còn — hy vọng vẫn còn.

Thấy Anh Nhi mạnh khỏe, thậm chí bắt đầu dậy thì, dần có dáng thiếu nữ, ánh mắt Lưu phu nhân cũng bắt đầu có chút thần sắc.

Có điều, mỗi lần gặp, bà vẫn sẽ nhắc đi nhắc lại: nhất định không được quay lại nữa.

Chúng ta ba người thì vâng dạ rôm rả, tai này vào, tai kia ra — thành thạo lắm rồi.

Ra khỏi ngục, ta dẫn Trương tỷ tỷ và Anh Nhi tới chỗ đã hẹn với Tề tiểu ca.

Từ xa đã thấy hắn nhe răng cười toe toét vẫy tay:

“Tiểu Dư, Trương tỷ, Anh Nhi, các muội đến rồi!”

Ta cũng cười đáp lại:

“Nè, đây là gà nhà nuôi, mang về cho vương phi bồi bổ.”

Dù đã bị trói chân trói cánh, nhưng con gà này khoẻ lắm.

Tề tiểu ca không cẩn thận, suýt nữa để nó sổng mất.

“Chà, đúng là khoẻ thật đấy!”

Anh Nhi che miệng cười khúc khích:

“Chứ sao!”

Trương tỷ tỷ mỉm cười lấy gói đồ bên mình đưa ra:

“Tề tiểu ca, đây là mấy bộ đồ trẻ con ta may. Vải không được tốt lắm, mong đệ chớ chê.”

Tề tiểu ca mừng rỡ ra mặt:

“Ôi chao, đa tạ Trương tỷ, đúng lúc đang cần lắm đây!”

Rồi hắn rối rít cảm tạ mãi không thôi.

Chúng ta lại mua thêm ít gạo thô cho hắn, trước khi rời đi, Tề tiểu ca gọi riêng ta sang một bên.

Chưa kịp mở miệng, ta đã đoán được hắn định nói gì.

“Yên tâm, bọn ta sẽ không hé nửa lời đâu.”

Ta cũng chẳng nén nổi lo lắng trong lòng.

Vốn dĩ vương phi có thai phải là chuyện vui, thế mà họ lại phải giấu giếm đến vậy.

Liệu có giấu nổi không?

Tề tiểu ca thở dài thườn thượt, sau đó ngó trái ngó phải, ghé sát tai ta, chỉ tay lên trời mà thì thầm:

“Trên kia… lại sắp loạn rồi. Các người cũng cẩn thận đấy.”

Ta sững người.

Bóng ma của lần bị bắt giam oan uổng vẫn chưa nguôi ngoai.

Lòng ta chợt dâng lên nỗi căm giận khó tả, chỉ muốn nguyền rủa —

Đám người nhơ nhớp kia, sao không chết hết đi cho rồi!

Người trên tranh quyền đoạt lợi, người dưới chịu khổ.

Cái triều đình mục nát này, đến bao giờ mới tận?

Nhưng ta — kẻ nhát gan này — cũng chỉ dám lặng lẽ mắng thầm trong lòng.

Nhờ tay nghề giỏi, gần đây Trương tỷ nhận được đơn hàng thêu áo cưới cho con gái một vị hương thân gần đó.

Ta và Anh Nhi thay phiên hỗ trợ, bận rộn suốt một tháng mới giao hàng xong.

Gia chủ vô cùng hài lòng, tất nhiên thù lao cũng rất hậu hĩnh — hẳn một mạch mười lượng bạc.

Đó là số bạc đủ nuôi sống một gia đình dân thường trong mấy năm.

Nghĩ vậy, cảm giác mọi việc dường như đang dần tốt lên.

Mùa hè mưa nhiều, mỗi khi mưa lớn là căn lều tranh lại dột tứ phía.

Ta suy đi tính lại, cuối cùng quyết định phải mời người sửa lại, bằng không nếu làm hỏng đồ thêu của Trương tỷ, thiệt hại còn lớn hơn.

Hôm ấy, vừa tới xưởng thêu giao đồ xong, thì Phùng đại nhân hớt hải chạy tới tìm ta.

Sắc mặt hắn đầy lo lắng khiến ta cũng bất giác hoảng sợ.

Không phải là… Lưu phu nhân bọn họ xảy ra chuyện rồi chứ?

Ta nghĩ… quả thực ta là cái miệng quạ đen.

“Gì cơ? Ôn dịch?”

Chưa kịp hoàn hồn, Phùng đại nhân đã vội đưa tay bịt miệng ta, gằn giọng:

“Nhỏ tiếng thôi, cô muốn hại chết ta à?!”

Ta không màng gì khác, túm lấy tay áo hắn, khẩn thiết:

“Phùng đại nhân, ngài có cách cứu họ… đúng không?”

Nếu không, sao hắn lại tìm đến ta?

Hắn nhìn ta chăm chú hồi lâu, rồi nghiến răng nói:

“Ta muốn hai mươi lượng.”

Hai mươi lượng?

Ta lặng lẽ tính toán chỗ bạc còn lại trong nhà, rồi ngẩng đầu:

“Phùng đại nhân, ta đưa ngài hai mươi lăm lượng. Xin ngài nhất định phải cứu họ ra ngoài.”

Hai mươi lăm lượng — là toàn bộ tiền tích góp của chúng ta.

“Được. Chính là hôm nay, nếu chậm… e rằng không kịp nữa rồi.”

Tim ta chợt trùng xuống:

“Được! Ta về lấy ngay!”

Nói xong, ta xoay người chạy vội về nhà như điên.

May mà thường ngày lao động nhiều, thân thể cũng không đến mức yếu ớt.

Về đến nhà, thở không ra hơi, ta nốc liền mấy chén nước lạnh.

Trước ánh mắt nghi hoặc của Trương tỷ tỷ, ta vội vàng nói:

“Mau lấy bạc! Đi chuộc người!”

Nàng mừng đến mức suýt nữa bị kim đâm vào tay.

Chuyện ôn dịch gì đó, căn bản không ai bận tâm lúc này.

Chúng ta vui mừng ôm lấy bọc bạc, chạy tới cổng sau ngục với tốc độ nhanh nhất.

Nhưng vừa đến nơi, đã thấy Phùng đại nhân tựa vào tường, vẻ mặt u ám.

Thấy chúng ta, hắn chỉ thở dài. Một cảm giác lạnh lẽo lập tức tràn vào lòng ta.

“Các cô đến muộn rồi. Trên ban đã hạ lệnh — toàn bộ phạm nhân bị áp giải lên núi Ai Vân rồi.”

Gì cơ?!

Chân Trương tỷ khụy xuống, suýt nữa ngã nhào.

Ai Vân Sơn… người ta vẫn gọi là Vạn Nhân Khốc — nơi vùi xác người, bãi tha ma.

Nghe nói giữa núi có một hố sâu không đáy, người bị ném vào, gần như không có khả năng sống sót.

Triều đình lần này chọn cách xử lý triệt để — giết sạch cho xong.

Dù sao bệnh đậu mùa truyền nhiễm quá mạnh, ai cũng sợ vạ lây.

Phùng đại nhân nghe ta nói xong, chỉ lắc đầu cười khổ:

“Cô đánh giá ta cao quá rồi.”

“Ở đó có quan binh canh giữ, ít nhất một tháng sẽ không cho ai tới gần. Khuyên các cô… nên cân nhắc kỹ.”

Nói rồi, hắn quay lưng bỏ đi, không ngoảnh đầu lại.

Bên cạnh, Anh Nhi bật khóc nức nở:

“Nương… Nhị thẩm…”

Nước mắt ta rốt cuộc cũng trào ra.

Tại sao?

Chỉ chậm một chút thôi… chỉ một chút thôi mà!

Mất hết tinh thần, Trương tỷ về tới nhà thì đổ bệnh, mê man không dứt.

Trong cơn sốt, miệng nàng không ngừng gọi:

“Nương… phu quân…”

Nàng giống ta — đều mất mẹ từ nhỏ.

Chỉ khác, mẹ ta vì tranh sủng mà hạ độc cha, bị đánh chết bằng gậy; còn mẹ nàng mất vì bệnh.

Có mẹ kế rồi lại có cha ghẻ, nếu không nhờ có hôn ước định sẵn từ bé, đời nàng e là chẳng biết ra sao.

Nàng nằm liệt nửa tháng mới dần hồi phục.

Không còn cách nào khác — người sống thì vẫn phải sống, ngày vẫn phải tiếp tục trôi.

Phải đến hơn một tháng sau, đám quan binh mới rút khỏi Ai Vân Sơn.

Kỳ thực, cả ta lẫn Trương tỷ đều hiểu rõ: Lưu phu nhân và hai người kia… e rằng chẳng còn nữa.

Ta định lên núi xem có thể thu nhặt hài cốt, dựng một nấm mồ, coi như chút nghi lễ sau cùng.

Nhưng Trương tỷ đã ngăn lại:

“Người chết như đèn tắt, cuối cùng cũng chỉ là một bộ xương khô. Không đáng để muội mạo hiểm như thế, Tiểu Dư… ta không muốn muội có chuyện.”

Anh Nhi mắt sưng vù như hạch đào, cũng gật đầu:

“Đúng đó, Lý di, con cũng không muốn người gặp chuyện.”

Thôi thì… bỏ đi vậy.

Vậy là sau núi, chúng ta dựng một nấm y phục mộ, để Lưu phu nhân và hai người kia có chỗ an nghỉ — cùng với lão phu nhân năm ấy.