Bảy Năm Sủng Ái, Ba Tháng Tàn Sinh

Sau ba ngày đối chiếu, ta giảm phần thu cho những ruộng bị hỏng, cho nộp chậm ở nơi chỉ mất ít. Những khoản giúp đỡ được ghi riêng, không bắt người nhận ký giấy mang ơn. Phùng bá bảo mẫu thân ngày trước cũng làm như vậy.

Ta cúi đầu xem chữ mình viết. Nét vẫn chưa đẹp, nhưng đã rõ hơn nhiều.

Một chiều, ta gặp bé gái họ Tống ở y quán. Nó là con Tống nương tử, tên A Kiều, đang cố buộc một sợi dây lên thanh gỗ. Nó muốn làm dây dắt cho con dê của nhà bên, nhưng nút thắt cứ tuột.

Ta dạy nó một cách. Nó nhìn đến mê mẩn rồi hỏi ta còn biết gì nữa. Ta nói mình biết sửa dây cương, làm túi treo yên, biết nhận con ngựa nào đang đau chân.

Nó lập tức gọi hai đứa bạn đến.

Từ hôm ấy, mỗi chiều khỏe ta lại có một đám trẻ ngồi quanh sân. Có đứa muốn học buộc dây, có đứa chỉ muốn nghe chuyện ngựa. Ta không làm mẹ của ai. Bọn trẻ có nhà, có người thân, học xong thì chạy về ăn tối. Ta chỉ là Cố cô nương biết những chuyện chúng chưa biết.

Một ngày, A Kiều mang đến một quả trứng.

“Mẹ cháu bảo học nghề phải có lễ.”

Ta nhận, bảo nó lần sau đến đúng giờ là được. Khi bọn trẻ chạy đi, ta nhìn quả trứng trong lòng bàn tay, bỗng nhớ cây cung chìm dưới hồ.

Nỗi đau vẫn còn. Nhưng lần đầu tiên, ta không nghĩ cuộc đời mình chỉ có thể dừng ở mặt hồ ấy.

Tối đó, ta viết thư cho trưởng công chúa.

“Cỏ đã cao đến mắt cá.

Con đã nhìn thấy rồi.”

Chương 23

Mùa thu năm ấy, Thái y viện gửi thư cho Lục Hoài An.

Trưởng công chúa đã đề nghị xét lại việc hắn bị tước chức. Cung nữ năm xưa còn sống, đứa con đã biết chạy, những người có mặt ngày ấy cũng lần lượt được hỏi. Kết quả không còn là bốn chữ không biết tiến lui, mà là làm đúng điều người thầy thuốc nên làm trong hoàn cảnh ấy.

Triều đình trả lại tư cách hành nghề, mời hắn vào kinh nhận chức, hoặc trở về quê phụ trách việc khám chữa tại huyện. Hắn phải lên kinh một chuyến để đối chiếu hồ sơ cũ.

Ta đọc thư, lòng vui mừng nhưng đến tối lại không ngủ được.

Sáng hôm sau, ta nói hắn nên nhận chức trong kinh. Nơi ấy có nhiều dược liệu, nhiều y quan có thể cùng bàn bạc, cũng có tiền công ổn định. Ta đã đỡ hơn, hắn không cần cứ quanh quẩn ở một huyện nhỏ.

Hắn nghe rất yên, cuối cùng hỏi:

“Đó là điều cô nương nghĩ tốt cho ta, hay điều cô nương muốn ta làm?”

Ta khựng lại.

Hắn cất lá thư vào hộp.

“Ta sẽ tự cân nhắc.

Nếu cần hỏi, ta sẽ hỏi. Cô nương cũng có thể nói mình muốn gì, đừng vì sợ thành gánh nặng mà chọn thay ta.”

Ta cúi đầu, ngón tay vò góc áo. Hắn đã từng nói như vậy rất nhiều lần, nhưng chỉ khi sắp phải xa mới thấy mình vẫn quen tự thu nhỏ điều muốn có.

“Ta muốn ngươi trở về.”

Nói xong, tim ta đập nhanh đến mức phải đặt tay lên ngực. Lục Hoài An lập tức đứng dậy, ta vội lắc đầu, bảo không phải đau.

Hắn đứng trước mặt, lần đầu tiên cũng lộ vẻ bối rối.

“Ta sẽ trở về.”

“Không phải vì thuốc của ta.”

Hắn im lặng một lúc rồi đáp:

“Ta biết.”

Ngoài cửa có tiếng Tống nương tử gọi người bệnh tiếp theo. Hắn phải đi, nhưng đi được hai bước lại quay lại, hỏi ta có thể đợi đến khi mình về rồi nói tiếp không.

Ta nhìn vẻ nghiêm túc ấy, bỗng muốn khóc mà cũng muốn cười.

“Ta sẽ đợi thư.

Còn ngày vẫn cứ sống như thường.”

Hắn cười, nói thế thì tốt.

Hắn đi sáu tuần.

Ta không ngồi bên cửa đếm tiếng vó ngựa. Ta mở thêm một gian học nhỏ cho trẻ trong điền trang, thuê Tống nương tử dạy đọc vào những buổi y quán ít người. Ta cùng một người thợ làm yên cải lại loại túi treo cho ngựa thồ, bán được mười hai chiếc trong phiên chợ đầu tiên. Tiền lời không lớn, nhưng là lần đầu ta biết một thứ do mình nghĩ ra có thể được người lạ chọn mua.

Thư của Lục Hoài An đến mỗi mười ngày. Hắn viết chuyện hồ sơ, chuyện người bệnh, chuyện trong kinh có món bánh đậu xanh quá ngọt. Không thư nào hứa những điều lớn lao, nhưng việc hắn nói sẽ làm đều có kết quả ở lá tiếp theo.

Ta đem thư cất trong ngăn bàn riêng, cạnh những tờ ghi tiền lời của xưởng nhỏ.

Ngày hắn về, ta đang tranh luận với người thợ về độ dài dây buộc. Hắn đứng ngoài cửa nghe một lúc, không ngắt lời. Ta nhìn thấy, tim bỗng nhảy lên, nhưng vẫn nói hết điều mình cần nói trước khi chạy ra.

Hắn mặc áo xanh, tay cầm một gói bánh.

“Không quá ngọt.

Ta đã hỏi trước.”

Ta nhận lấy, hỏi hắn chọn chức nào.

“Về huyện.

Ta muốn làm y quán này tử tế hơn.”

Ta nhìn hắn một lúc rồi hỏi có chắc không.

Hắn gật đầu.

“Ta thích nơi này.

Cũng thích một người ở nơi này. Hai việc đều là thật.”

Gió thu thổi qua giàn nho, những chiếc lá cuối cùng khẽ rung. Ta ôm gói bánh, bỗng quên mất câu đã tập trong đầu nhiều ngày.

Cuối cùng chỉ nói:

“Vậy ngày mai có thể cùng ăn cơm không?”

Hắn cười.

“Hôm nay cũng có thể.”

Chương 24

Nhưng ta chưa lập tức nhận lời lấy hắn.

Ta đã từng coi mong muốn được yêu là chuyện lớn nhất đời, từng sợ người mình thích thất vọng đến mức bỏ qua chính mình. Nếu bước vào một cuộc hôn nhân mới chỉ vì hắn tốt với ta, ta không biết mình có lại lặng lẽ biến thành người chỉ biết báo đáp hay không.

Ta nói thật điều ấy. Lục Hoài An nghe xong, bảo vậy cứ từ từ.