Không Uổng Một Lần Gả

Bà bà cứng họng — lần này xông đến, lại rụt cổ mà lùi về.

Dẫu vậy… một nhà một năm ăn ba con lợn đã là quá sức phú quý,

lại còn mấy con gà trống bị làm thịt, chưa kể gan, ruột, phổi hun khói thơm phức.

Tam Lang vuốt lưng ta, hỏi:

“Nương tử, chúng ta đi tìm mộc công đóng giường nhé?

Xuất tết đón sư phụ, sư nương về nhà ăn Tết, được không?”

Gần đây mỗi chuyến vào núi, sư phụ hắn đều có mặt,

lão là tay thợ săn lão luyện — quả nhiên chẳng sai lời đồn.

Tam Lang tuy ngoài miệng chẳng nói,

nhưng trong lòng vẫn nhớ ơn sư phụ, sư nương như cha mẹ.

Ta mỉm cười đáp:

“Được.”

Ta thu dọn trong ngoài cho sạch sẽ, lại tìm mục tượng mua giường, tủ áo, rương hòm, án kỷ, đôn kỷ; rồi ra chợ chọn chăn nệm.

Trong lòng hớn hở, ta cũng sắm cho mình một chiếc chăn bông dày dặn; lại mua mười cân bông cùng vải về may áo bông cho mùa đông.

Lương thực chất đầy trong chum, trong hũ, đến cả tủ cất đồ cũng kín mít.

Trong gian bếp, một tủ đặt chén đĩa, một tủ cất dầu, muối, tương, giấm, đường — tất thảy đều mới sắm, đầy ắp như muốn tràn.

Gần đến Tết, hạt dưa, lạc rang đều phải có; ta còn định tự tay làm ít mạch nha cho thêm phần sung túc.

Tam Lang hớn hở chạy về:

— “Nương tử, sư phụ, sư nương đã đến.”

Ta vội mời:

— “Sư phụ, sư nương xin mời vào trong. Cơm nước sẵn cả rồi.”

Ta bảo Tam Lang đi mời công công, bà bà tới dùng bữa.

Tam Lang chạy vụt đi như đứa nhỏ được cho kẹo.

Ta phụ sư nương sửa sang hành lý, lại lặng lẽ liếc nhìn người.

Sư nương chừng bốn, năm chục tuổi, da trắng, khóe mắt có nếp nhăn nhẹ nhưng thần sắc thanh nhã; chỉ là thân thể dường như yếu, khí huyết chưa đủ, giọng nói dịu mềm như hồ thu thiếu gió.

Sư nương mỉm cười bảo:

— “Xuân Nhi, cực cho con rồi.”

Ta đáp kính cẩn:

— “Sư nương xem còn thiếu thứ gì, đêm nay ta đốt lò than trong phòng, chờ ấm rồi hẵng dọn ra.”

— “Hôm nọ ta cùng Tam Lang xuống trấn đã đặt làm hai ấm giữ ấm bằng đồng — gọi là ‘thang bà tử’. Ngày mai, ngày kia chàng lại vào trấn lấy về.”

Thang bà tử giá những năm trăm văn một cái; một lượng bạc mua được bốn cái.

Ta mua cho bà bà một cái, cho nương và tổ nương mỗi người một cái; còn của sư nương là theo ý Tam Lang.

Ta vốn chẳng định mua cho mình — tuổi trẻ khí nóng, thân còn ấm — nhưng Tam Lang bảo: “Đã mua thì mua cho đủ,” nên ta đành nghe theo.

Ngoài sân vang tiếng sư phụ đùa với Tiểu Hoàng:

— “Xuy~ lại đây nào, cẩu nhi ngoan, lại đây.”

Công công, bà bà sang rất nhanh.

Hàn huyên đôi câu, ta bưng thức ăn lên bàn.

Công công mời sư phụ, bà bà mời sư nương, Tam Lang lo châm rượu.

Bà bà nay lại cười niềm nở, miệng ngọt như bôi mật ong, hết lời mời sư nương dùng món.

Hình như là muốn khoe uy bà mẹ chồng, đè ta xuống một bậc.

Sư nương khen:

— “Món ăn nàng dâu Tam Lang nấu thật ngon, chẳng kém tửu lâu nơi huyện thành.”

Bà bà cười mà như xiên xỏ:

— “Có gì đâu mà khen. Đám này, nhị dâu nhà ta cũng làm được cả…”

Tam Lang định mở miệng, ta liền đặt tay lên tay chàng, nhẹ lắc đầu.

Hôm nay sư phụ, sư nương mới tới, nếu gây chuyện khó xử thì chẳng ra thể thống gì.

Tam Lang cắn môi, nén khí giận, chỉ lo rót rượu cho phụ thân và sư phụ.

Công công ta thì… hoặc là không biết nhìn sắc mặt, hoặc là cố tình mặc kệ vợ lấn hiếp con dâu — cứ giả câm giả điếc mà uống.

Sư phụ lại chẳng bận tâm, dù sao ta cũng chẳng phải con gái hay dâu nhà ông; cười ha hả, khen rượu ngon.

Hẳn lão nghĩ rượu là Tam Lang mua?

Hừ… ta chỉ muốn cười lạnh.

“Nhị tẩu lần trước ta gặp qua, đích thực là người tháo vát.”

“Phải đó, nhị tẩu nhà ta quả thật giỏi giang.”

Ta coi như tai điếc, chỉ chuyên tâm cầm đũa.

Một bàn tiệc thịnh soạn thế này, ta vất vả bày biện đã nửa ngày.

Các nàng xì xào điều chi, ta đều coi như gió thoảng.

“Đợi Tam Lang tức phụ sinh mấy đứa nhỏ, đại tẩu ngươi e rằng bận đến xoay chẳng kịp.”

“Sinh với nở gì? Vào cửa hơn nửa năm, đến cái mầm cũng không có. Khác gì con gà mái không biết đẻ!”

“…”

Dẫu mặt ta có dày đến đâu, cũng đỏ bừng nóng rát.

Ta gắng đứng dậy định lui về buồng.

Tam Lang nặng nề đặt đũa xuống, lẹ như chớp kéo tay ta lại.

“Đã nhắc đến chuyện hài tử, vậy ta cũng chẳng giấu nữa. Xuân Nhi không mang thai được, chẳng phải lỗi của nàng, mà là ta – Từ Tam Lang – không thể sinh con.”

“…”

“…”

Ta kinh hãi nhìn hắn — lời ấy có phải lời người nói chăng!?

“Tam Lang, chàng…”

Công công, bà bà đều sững sờ.

Sư phụ, sư nương cũng trợn mắt há miệng.

“Trước khi thành thân, ta từng thăm đại phu. Đại phu nói ta thương tổn căn nguyên, rất khó có tử tức.”

Tam Lang kéo ta ngồi xuống, lại gắp đồ ăn vào bát ta.

“Nương tử, những ngày qua khiến nàng tủi thân rồi.”

“…”

Một chữ ta cũng chẳng tin.

“Về sau, nương đừng lấy chuyện sinh với chẳng sinh ra làm miệng lưỡi nữa.”

“Hơn nữa, Xuân Nhi gả cho ta, chẳng phải để sinh con, mà là làm vợ của Từ Tam Lang, để hưởng phúc.”

“Ai dám cố ý ức hiếp nàng, ta liền liều mạng với kẻ đó.”

“Nương mà còn ngấm ngầm chèn ép Xuân Nhi, đừng trách ta trở mặt, không mời nương sang nhà ăn uống nữa. Dù sao nhị tẩu giỏi giang như thế, nương cứ để nàng phụng dưỡng cũng được.”

Trong khi tất cả còn đang kinh ngạc, hoang mang, thất thần——

Tam Lang thản nhiên nói: “Ăn cơm.”

“Ăn… ăn… ăn cơm.”

Bữa cơm vốn vui vẻ từ đầu.

Song sư nương cứ hết lần này đến lần khác nói lời tưởng chừng vô tâm, thực chất là cố ý khơi chuyện.

Để bà bà nhân đấy mà chê bai ta.

Cũng là thử xem Tam Lang có đứng về phía ta hay chăng.

Chỉ là nàng ta vạn lần chẳng ngờ——

Tam Lang không chỉ chống lưng cho ta, mà ngay cả mặt mũi của mẫu thân hắn cũng chẳng nể.

Lại càng không ngờ——

Những mánh khóe khích bác của nàng ta, ta nhìn rõ như ban ngày.

Sư nương à…

Sang năm muốn đặt chân vào nhà ta ăn Tết nữa sao?

Ta thề — chuyện đó, trừ phi ta đổi sang họ của ngươi!

12

Tam Lang gắp cho ta đôi ba đũa, lời ôn tồn rằng: “Nương tử vất vả rồi, nên ăn nhiều một chút.”

Tam Lang gắp cho ta đôi ba đũa, lời ôn tồn rằng: “Nương tử vất vả rồi, nên ăn nhiều một chút.”

Cơm nước xong, hắn chẳng nhìn sắc diện ai, tự mình thu bát, quét đất, cho chó ăn, cho mèo uống, còn dặn ta dùng nước nóng mà rửa bát, củi trong nhà vốn chất đầy.

Lại quay đầu sai chó ra ngoài phóng uế, rồi thay tro trong khay cho mèo.

“…”

Công công, bà bà giận tới mức quay đầu bỏ đi.

Sư phụ, sư nương cũng không tiện nói thêm điều gì.

Chỉ là ánh mắt sư nương nhìn ta, đã có thêm phần dò xét cùng kiêng dè.

Bởi thế mới nói, nam nhân nếu thật lòng coi trọng thê tử, đến song thân cũng chẳng dám khinh lờn, chèn ép nàng.

Đêm ấy rửa mặt rửa chân, thoa thuốc chống nẻ xong, ta ôm mèo vuốt lông, Tiểu Hoàng theo chân ta vào buồng.

Mèo có ổ mèo, chó có ổ chó. Chúng thích ta trêu đùa, rồi lại chuyển sang Tam Lang trêu đùa chúng.

Ta sửa sang giường chiếu, lấy bộ y phục ngày mai ra, đốt một nén ngải hương trong lò.

Quay đầu đã thấy Tam Lang nằm trên chiếc ghế tre ta đan dày dặn mà cười tủm tỉm.

“Chàng cười điều chi?”

“Ta nay xem như cũng được hưởng phúc rồi đó.”

Hắn trước kia ra sao, giờ lại ra sao?

Tuy vẫn đen nhẻm, nhưng mặt mũi đã có thịt, thần sắc chan hòa.

Tinh thần càng khỏi phải nói.

“Đi ngủ thôi.”

Vì sư phụ, sư nương tới đây, chúng ta cũng ngại sinh ra động tĩnh, làm kinh dậy khách nhân, nên an ổn ngủ sớm.

Giữa đêm, động tĩnh trong phòng họ quá lớn, giọng sư nương…

Ta bị giật mình tỉnh giấc, Tam Lang có lẽ đã thức từ lâu.

Mèo ta ngủ say chẳng phản ứng, Tiểu Hoàng thì khó chịu khẽ ư ử.

“Tam Lang…”

“Hửm.”

Thuở trước, chẳng phải chưa từng bị hắn giữa đêm quấy nhiễu đến tỉnh giấc; vậy mà nay hắn lại an tĩnh khác thường.

Đến mức khiến ta chẳng hiểu nổi.

“Nương tử à, có vài chuyện… ta đã nghĩ sai rồi.”

“Sang năm, chúng ta thôi, tự mình sum vầy ăn Tết.”

Ta tựa trong lòng hắn, lòng an ổn.

Hắn xưa nay không phải kẻ ngu độn.

Có thể gánh việc cho Tứ Lang đọc sách, cưới được cô nương thành thị, đặt được gốc rễ nơi huyện thành, lại tích góp được ngân lượng… sao có thể là phường tầm thường?

Chẳng qua bị phụ mẫu làm lỡ lầm mà thôi.

“Tam Lang, chàng thật sự không thể sinh con ư?”

“Hù bọn họ đó. Đỡ để họ vin vào chuyện nàng chưa mang thai mà nói ra nói vào. Ta nghĩ… phu thê chúng ta ai nấy đều khỏe mạnh, hài tử có duyên tự nhiên sẽ đến. Còn chưa đến, tức là duyên chưa chín.”

Ta vẫn chẳng thật sự tin lời ấy.

Hai mươi mấy tuổi đầu còn chưa có động tĩnh, ai mà chẳng sốt ruột?

Người khác còn sốt ruột thay nữa là.

Hắn lại không vội, ắt hẳn có nguyên do.

Ta nghĩ chưa thấu, quyết ngày mai về thưa chuyện với nương, kể cả chuyện sư phụ sư nương nữa.

Hai người ấy gây náo động suốt nửa đêm, rốt cuộc cũng lặng xuống.

Ta khẽ thở dài một hơi.

Tạm Lang vỗ vỗ lưng ta, giọng hắn chẳng nghe ra được cảm xúc gì:

“Ngủ đi.”

Sáng hôm sau, hắn dậy sớm hơn ta rất nhiều. Đợi ta tỉnh lại thì nước đã đun sẵn một nồi lớn, gạo cũng đã cho vào nồi đất, chuẩn bị nấu cháo.

“Chàng dậy sao không gọi thiếp?”

“Cho nàng ngủ thêm một lát. Mau múc nước nóng rửa mặt đi. Lát nữa ta luộc mấy quả trứng, rồi nướng vài cái bánh bột mì. Món còn lại từ hôm qua thì ăn hết cho khỏi phí.”

Ta liên tục gật đầu.

Con Vàng nghe thấy chữ “trứng” thì mừng quýnh, cứ quấn lấy chân ta vòng vòng.

Ta khẽ đá nhẹ nó:

“Biết rồi, biết rồi. Nấu cho ngươi một phần là được chứ gì.”

“Gâu gâu—”

“Lại muốn ăn hai quả nữa cơ? Mơ đẹp quá rồi đó.”

Dù miệng nói thế, ta vẫn đánh một quả trứng, hấp cho nó một bát trứng chưng.

Một quả làm được một bát nhỏ, chó ăn được, mèo cũng khoái chí.

Sư nương dậy muộn, sắc mặt xem chừng còn yếu hơn hôm qua.

“Để ta lấy nước nóng cho sư nương.”

“Cảm ơn thê tử của Tam Lang, để ta tự làm cũng được…”

Ta vẫn đỡ lấy, bởi bà đi đứng cứ như sắp ngã đến nơi.

13

Lúc ăn sáng, thấy mèo chó cũng có trứng chưng, sư nương kinh ngạc buột miệng:

“Chó mèo mà cũng được ăn trứng à? Còn sung sướng hơn người.”

Ta thầm nghĩ: về sau chắc không được cho chúng nó ăn trứng trước mặt người ta nữa…

Ít nhất là khi sư phụ, sư nương còn ở đây.

Dù trứng là của ta nuôi, cho chúng nó ăn thì đã sao?

Ta chỉ đáp qua loa:

“Thỉnh thoảng thôi ạ.”

Sư nương bật cười, rồi lại ném miếng lòng đỏ từ bát của Tam Lang cho con Vàng.

Bà còn giơ cao tay trêu nó bật nhảy lên cắn, vui vẻ cười mà không nói thêm gì.

Ăn xong, đường thúc phụ từ mấy nhà cách đó mấy phòng sang gọi Tam Lang đi đè lợn. Mời cả ta sang ăn canh lòng, cũng bảo gọi sư phụ, sư nương sang cho vui.

“Cháu nhớ tới sớm một chút nghe, đến giúp thúc chiên thịt cho vàng. Tay nghề cháu là nhất xóm rồi đó.”

“Vâng ạ!”

Ta nghĩ trong nhà vẫn còn mấy việc lặt vặt, liền bảo Tam Lang đưa sư phụ, sư nương đi trước. Ta thu xếp xong sẽ sang sau.

Nhân tiện rẽ về ngoại.

“Mẫu thân.”

“Con đến đúng lúc, mẫu thân còn định qua tìm con đây. Vào buồng nói chuyện.”

Vừa vào, mẫu thân ta đã nhỏ giọng hỏi:

“Thầy với thím bên chồng con dễ ở không?”

Ta lắc đầu.

Chuyện tối qua ta nói hết cho mẫu thân nghe.

Mẫu thân giật nảy, mắng ngay:

“Cái thứ già không biết xấu hổ! Tới nhà người ta ăn Tết còn lăn lộn linh tinh? Thật chẳng ra thể thống gì!”

Nơi nào cũng có tục lệ riêng.

Dù ta với chồng có về nhà mẹ đẻ ngủ chung phòng, thì tuyệt đối không được “làm chuyện vợ chồng”.

Có những nơi còn quy định con gái đã gả về, Tết về nhà mẹ đẻ thì vợ chồng phải ngủ riêng.

“Mẫu thân, Tam Lang bảo từ năm sau hai vợ chồng con tự ăn Tết. Chuyện lần này cũng coi như phúc trong họa.

Người ta càng âm thầm giày xéo, chồng con càng tỉnh táo, lẽ nào không nhìn ra?”

Ta ghé sát, hạ giọng:

“Mẫu thân, Tam Lang nói mình không thể có con. Con nghi hắn đang nói dối, mà nhất thời chưa hiểu dối chỗ nào.”

「……」

Mẫu thân ngẫm nghĩ một chốc rồi hỏi khẽ:

“Phu thê các con… chuyện phòng thê có thuận hòa chăng?”

Mặt ta đỏ bừng, chỉ biết gật nhẹ.

“Nó… có để vào trong không?”

“Hả?”

Mẫu thân ghé sát tai ta, thì thầm mấy câu. Ta trợn tròn mắt:

“Trời đất… hắn… hắn lại như vậy sao?”

Tên Tam Lang ấy — đợi qua năm mới xem ta thu thập chàng thế nào!

Mà nhờ lời mẫu thân nhắc, lòng ta cũng an ổn phần nào, mọi sự như bỗng sáng tỏ.

Ta sang phủ đường thúc, phụ giúp chiên món thịt tẩm bột chiên giòn.

Tiểu muội vào bếp báo tin:

“Tỷ tỷ ơi, ông bà đã sang trông nhà cho tỷ rồi, cứ yên tâm.”

“Ừm.”

Trong nhà bạc tiền gần bảy tám chục lượng, không ai trông nom sao khỏi nơm nớp. Nay có ông bà đến, ta yên tâm hẳn.

Thịt chiên giòn làm xong, ta lại giúp xào mấy món. Chờ bưng hết ra, mẫu thân nói:

“Đại Hổ, Tiểu Hổ đã thay ông bà về ăn rồi.”

“Ông bà ăn chưa ạ?”

“Ăn rồi chớ. Lúc đi còn mang theo hai khúc xương to.”

Ta mỉm cười:

“Hôm nay con Vàng có phúc lắm.”

Mà đâu chỉ hôm nay — từ giờ đến Tết, ngày nào chẳng có thịt thơm.

Hễ gọi Tam Lang đi chặt lợn, là ta bị gọi sang làm thịt chiên giòn, nhồi lạp xưởng; ông bà, đại ca đệ từ nhà mẹ đẻ thì thay phiên qua giúp gánh nước, canh nhà.

Sư phụ, sư nương cũng dự bữa lòng heo trong thôn.

Giao tình dần thân, họ hiểu rõ tình cảnh nơi đây.

Các thúc bá đều khuyên sư phụ mua đất trong thôn, dựng nhà lập hộ khẩu, sau lại nhận một hài tử làm dưỡng tử mà dưỡng lão.

“Phải đó, phải đó.” — sư phụ gật lia lịa.

Sư nương thoạt đầu còn ngờ vực, nghe xong cũng động tâm.

Thương lượng một hồi, họ quyết sau Tết lên nha môn phủ thành tìm một đứa nhỏ về nuôi — tuổi càng nhỏ càng tốt, quên hết chuyện cũ, dưỡng mới dễ thành thân thuộc.

Đợi sau rằm Giêng, sư phụ sư nương thu xếp hồi quê.

Mẫu thân qua giúp ta chỉnh đốn phòng ốc.

Thấy trên nệm còn loang lổ dấu vết, bà chau mày:

“Thật chẳng biết giữ lễ tích. Tấm nệm này sau đừng dùng nữa, cũng đừng để con nít dùng. Cứ cất vào rương, lần sau họ đến thì đem ra đưa họ nằm.”

Vỏ chăn đem luộc nước sôi, ruột bông phơi nắng.

Tam Lang về, mặt mũi hớn hở:

“Thê tử!”

“Nhạc mẫu!”

Mẫu thân ta bật cười:

“Bộ có chuyện vui lắm hay sao mà cười toe thế?”

Tam Lang phấn khởi đáp:

“Con đã thỉnh thầy xem ngày rồi—mùng sáu tháng Hai khởi công!”

Hóa ra hắn vẫn nhớ chuyện xây hầm trữ đá lạnh, từ năm trước đã ước ao. Nay góp góp chứa chứa được ít bạc lại nóng ruột đi xem ngày ngay.

Ta mỉm cười đáp: “Thế thì tốt quá, đến lúc ấy để phụ thân ta với Đại Hổ, Tiểu Hổ qua giúp thúc.”

Nghĩ bụng nay tiết trời đã ấm, trong núi ắt măng non đội đất trồi lên, ta bèn bàn cùng Tam Lang về chuyện phơi ít măng khô. Hắn liền gật đầu: “Được thôi, để ta vào núi đào.” Ta còn tưởng chỉ mình hắn đi, ai dè hắn gọi cả một vòng huynh đệ nhà mẹ đẻ ta theo. Măng đào về lại lột vỏ, già thì gọt bỏ, còn bứng được năm sáu gốc đem về trồng nơi góc tường. Bọn họ vào núi một chuyến, dù có bà nội, nương và muội muội ta đến giúp, cũng phải bận rộn nấu rồi thái rồi phơi mất mấy hôm.

Tam Lang lại đi tìm người mua cây giống về trồng. Nào tì bà, dương mai, nào đào, mơ, lê, mận, hạt dẻ… mỗi thứ năm cây, đem trồng sát theo tường viện, nhất là dương mai với hạt dẻ, sau này cao to rợp bóng. Hắn vừa trồng vừa bảo: “Mai sau con của chúng ta, nhất định là đứa nhỏ được cả thôn thương yêu nhất.”

Ai mà chẳng nghĩ như vậy. Nay cây con còn chưa nên hình, đợi mai kia kết trái nhiều không ăn hết, đem bán cũng là khoản tiền không nhỏ.