Không Uổng Một Lần Gả

Được ta khen một câu, Tam Lang lại chạy đi tìm thêm mười cây bưởi, hai mươi cây quýt da làm trần bì, mười cây hồng đỏ. Thấy vẫn còn đất trống, hắn lại phi đi kiếm cây anh đào với dây nho đem về. “Góc tường ta trồng nho, mai sau cho nó bò ra ngoài. Sang năm mua thêm ít đất hoang, ta đem cả trồng nho.” Hắn nói thì nhẹ như không, mà để mua được bấy nhiêu cây giống, không biết hắn đã chạy bao nhiêu đường, nịnh bao nhiêu lời nữa. Nhưng tất cả cũng chỉ vì cái nhà này, vì ta. Ta sao nỡ không thương hắn nhiều thêm chút nữa?

Tối đó ta tiếp đãi hắn: “Hôm nay có vịt già hầm măng khô, cơm trắng đã chín dẻo rồi.”

Hắn ngạc nhiên: “Vịt già ở đâu ra thế?”

Ta cười đáp: “Hôm trước sang thôn bên mua trứng vịt, tay xách tay mang tiện mua cả con. Huynh có uống chút rượu không?”

Hắn gật đầu: “Chỉ một chén thôi, còn phải làm việc.”

Hai vợ chồng cùng ăn, một nồi vịt hầm măng cũng đủ thỏa lòng. Đại Hoàng giờ đã lớn, gặm xương vịt mừng phát cuồng; mèo Miêu Miêu có miếng thịt vịt thì sung sướng không tả.

Tam Lang vừa ăn vừa bảo: “Nhi nhi, ngày mai chúng ta lên trấn mua thóc gạo, nàng xem trong nhà còn thiếu thứ gì thì mai sắm luôn.” Hắn không chỉ muốn đào hầm băng, còn tính cất thêm ba gian phòng phía trên. Ta vốn muốn bảo bây giờ chưa cần nhiều phòng như thế, nhà hiện tại ở cũng dư rồi, chờ sau này có con lớn lên hãy xây cũng chẳng muộn. Nhưng hắn khẽ đáp: “Ta còn trẻ, còn sức, sớm dựng thêm vài gian, mai kia con lớn sẽ có chỗ mà ở.”

Hắn có chủ ý của hắn, mà cũng đúng cả. Ta chỉ cần yên tâm nghe theo mà thôi. Vả lại mấy đường huynh đệ họ hàng thấy hắn dẫn vào núi kiếm được tiền, ai nấy đều muốn sang giúp một tay.

Ta vốn nghĩ: người ta đến xây phòng, mình phải lo cơm nước, nên bèn nói với đám đường muội rằng ta muốn hái dại. Mỗi gánh sẽ trả ba văn.

Chẳng mấy hôm, từng gánh từng gánh rau dại được đưa tới, mấy đứa bé gái cầm ba văn bạc mà vui như Tết.

Ngay cả mấy cô nương thôn bên cũng rủ nhau đến.

Lũ nhỏ ấy đều là đứa cẩn thận, rau dại ở nhà đã lựa sạch, chẳng lẫn lấy một cọng tạp.

Ta rửa sạch, chần nước rồi đem phơi khô; sau này đem hấp cùng thịt, hẳn là ngon tuyệt.

Thái vụn rồi xào với thịt muối, lạp xưởng, lại có thể làm nhân bánh bao, bánh sủi cảo, mùi thơm khiến ai cũng thèm chảy nước miếng.

Chần xong còn có thể dùng gói sủi cảo ăn ngay, vị cũng ngon vô kể.

Tam Lang ăn một bữa, liền bảo ta hôm sau gói nữa — khen ngon, mê ăn, lại dễ nuôi.

Trong đời ta, chưa thấy ai dễ nuôi như hắn.

Khởi công đào hầm băng lại gặp mùa vụ xuân cày cấy, nhà nhà đều bận.

Tam Lang càng bận hơn: bên nhà ta phải lo, bên nhà cũ cũng phải đụng tay, mà bên kia chẳng có cơm cho ăn…

Mỗi lần trở về, hắn đều nín lặng, ngay cả Đại Hoàng cũng chẳng buồn nô đùa cùng chủ.

Ta thương hắn lắm, nhưng chuyện như vậy, ta không tiện chen miệng.

Phải để chính hắn nghĩ thông, rồi tự mình nói lời phân hẳn ra mà ở riêng.

Ta còn đang lo lắng, nào ngờ hắn bỗng vác hẳn một bao thóc từ bên nhà cũ về.

Mẹ chồng đuổi theo mắng chửi um trời, hắn thì mồm mép đấu lại khiến bà suýt ngất.

Ta thở dài một hơi — đúng là lo thừa!

Đợi khi hầm băng đào xong, bốn gian phòng phía trên cũng dựng xong, thượng lương lợp ngói đâu đấy; lại còn sắm đủ đồ gia dụng, thêm hai gian làm kho chứa dàn phơi và dụng cụ săn bắn của hắn.

Tính ra đã cuối tháng năm.

Trong ruộng, dưa cà rau củ xanh tốt, thịt muối trong nhà cũng ăn sạch trơn; gạo thóc hết nhẵn;

Số bạc Tam Lang mang về năm trước, nay chỉ còn lại hai mươi lăm lượng.

Mọi sự đều tốt…

Chỉ riêng cái bụng ta — vẫn chẳng có động tĩnh gì.

Trưa nọ, ta đang chợp mắt trong phòng, Tam Lang ngồi dưới mái hiên gọt tre làm xiên.

Mẹ chồng hầm hầm tiến đến:

“Con dâu ngươi đâu?”

“Đang sang nhà nhạc phụ nhạc mẫu.”

“Lại chạy về nhà mẹ đẻ! Người ngoài nhìn vào lại bảo chúng ta bạc đãi nó!”

Tam Lang hỏi:

“Mẫu thân đến có việc chi?”

Bà ta hắng giọng:

“Tam Lang nè, các ngươi thành thân đã một năm, vợ con bụng mãi chẳng nhúc nhích. Ta tính… hay là con sang nhà Nhị lang mà nhận một đứa làm kế tử?”

“Cái gì?! Nương hồ đồ rồi sao?”

Hắn nói càng lúc càng lớn:

“Ta đây chỉ là có thể là khó sinh, chứ đâu phải thật sự không sinh được!”

“Đám sói con nhà Nhị lang kia, cho ta ta còn chẳng thèm! Muốn ta nuôi lớn cho chúng kế thừa gia sản ta cực nhọc kiếm được? Đúng là nằm mơ giữa ban ngày!”

Có lẽ vì bị chê con cưng, mẹ chồng tức tối nói giọng the thé:

“Ta cũng là lo cho ngươi! Không có con, sau này già rồi như sư phụ sư nương ngươi, chẳng con chẳng cái, đến bưng trà cũng không có ai!”

Tam Lang ngửa đầu cười ha hả:

“Nương đừng đến đây mà mê hoặc ta. Ta đâu phải Đại lang ngu ngốc, suốt ngày nghe mấy lời ‘dưỡng nhi phòng lão’, để rồi vợ con chẳng thương, lại làm trâu ngựa cho Nhị phòng nuôi con nối dõi.

Bọn sói con nhà ấy ấy à? Đừng nói phụng dưỡng thúc bá, e đến chính cha mẹ chúng còn bị chúng đuổi khỏi cửa!

Đã nương hôm nay chịu đến, vậy ta cũng nói rõ một lần cho minh bạch.

Xuân Nhi có thể sinh, ta cũng chẳng bệnh tật gì. Năm nay nàng chưa thụ thai… là bởi ta cố tình uống thuốc, không muốn nàng có thai sớm.

Vì sao ư?

— Bởi ta không thể trông cậy vào phụ mẫu.

Mai sau sinh con, nương đừng nói giúp bạc tiền, sợ rằng ngay cả trông nom cháu cũng chẳng ngó ngàng.

Đến khi ta phải ra ngoài kiếm sống, nàng và hài tử biết nương cậy vào ai?

Đại tẩu sinh nở, một đời một chết, đau đến kêu cứu, nương có quản chăng?

Đại ca muốn quản, lại không có tiền, đành trơ mắt nhìn tẩu tử chịu chết.

May phúc lớn mạng lớn, mới sinh được mấy đứa nhỏ ấy.

Ta… ta không thể lấy mạng của Xuân Nhi ra mà đánh cược.

Ta đau lòng nàng!”

Xuyên qua khung cửa, ta cũng nghe được nỗi thần trí hoảng loạn của bà, miệng há mà không biện được lời nào.

“Tam Lang, con lại nghĩ về cha mẹ như vậy ư?”

Tam Lang cười nhạt:

“Chứ không lẽ khác?

Từ nhỏ tới lớn, nương chỉ thiên vị Nhị lang cùng cháu gái bên ấy.

Còn ta, Đại lang, Tứ lang — đều là trâu ngựa, dốc sức nuôi con cho Nhị phòng.

Nương giả dáng đau lòng gì?

Nương không thương ta, cớ sao bảo ta phải thương nương?

Bao năm ta đem về gần trăm lượng bạc.

Nương nói giữ giúp ta.

Thế mà rốt lại… nương đưa ta bao nhiêu?

Không tới ba chục lượng!

Còn bảy mươi lượng kia chạy đâu?

Đều đổ vào Nhị phòng phải không?

Thôi, nương về mà bế mấy đứa cháu cưng của nương đi.

Còn muốn ta không ‘đào tim nương’ ư?

Được thôi — hãy trả lại bảy mươi lượng ấy đây!”

Mẹ chồng run rẩy bỏ đi.

Khi Tam Lang vào phòng, ta muốn giả ngủ cũng hóa khó.

Đành trừng mắt nhìn hắn.

Hắn trái lại gan to bằng trời, ôm ta kéo xuống giường.

Ta cứ ngỡ hắn lại muốn ân ái dây dưa…

Nào ngờ mặt hắn vùi vào hõm cổ ta, hơi thở nặng nề.

Dòng ẩm nóng rơi xuống gáy ta…

Ta sững sờ.

Hắn… khóc rồi sao?

Ta do dự một lát, khẽ đưa tay vuốt dọc lưng hắn, muốn an ủi đôi chút.

Ai ngờ hắn bỗng oà khóc thành tiếng.

Thật… đến lạ đời.

Vừa rồi đối chất với nương hắn, khí thế còn ngút trời, hung hăng biết bao.

Giờ thì yếu lòng như hài tử chịu uất ức.

Nghĩ kỹ thì cũng phải thôi — không được phụ mẫu yêu thương, lòng tất chồng chất tủi hờn.

Đáng thương thay…

Chờ hắn trấn định lại, ta mới dẫn hắn sang nhà mẹ đẻ dùng bữa.

Gài chốt cổng nhỏ, rồi khoá cổng lớn, lưu con chó ở nhà trông cửa.

Đại Hoàng bình thời trông vẻ hiền lành, suốt ngày lim dim nằm ngủ,

nhưng nếu đã cắn người thì tuyệt chẳng nương tay —

xuống miệng là chí mạng.

14

Mẫu thân thấy ta và Tam Lang trở về, trước tiên đon đả mời hắn vào, rồi mới bảo:

“Hai đứa tới vừa hay, A Muội dạo này mê mẩn việc bếp núc, để nó trổ tài xem nào.”

Lại đặc biệt cho muội ấy toàn quyền làm chủ.

A Muội vui mừng lon ton đi tìm nguyên liệu.

Cha và A gia năm nay cũng bận và mệt, lúc thì làm đồng, lúc thì giúp xây nhà, đào hầm băng; dăm hôm nay vừa đúng dịp được nghỉ.

Hai người đều cực kỳ quý mến chàng rể này, đang ngồi trong sảnh chuyện trò với Tam Lang rất hợp ý.

Mẫu thân bày cả đĩa bánh kẹo còn lại của Tết, còn bảo A Muội pha bình trà ngon mời cả nhà.

Rồi kéo ta ngồi cạnh, hỏi nhỏ:

“Trong nhà chắc chẳng còn mấy thứ nữa đâu hử?”

Ta gật đầu.

“Mai đã định lên huyện thành sắm sửa ít nhiều.”

Mẫu thân lại nói:

“Đời người mấy việc trọng đại: ruộng đất, nhà cửa, thành thân, sinh con.

Nay hai việc lớn đã xong.

Đã lên huyện thành, nhớ đưa Tam Lang đi khám thầy thuốc.”

Ta lại gật đầu.

Hắn uống thuốc gần một năm trời, ắt phải khám cho tường tận.

Ta còn thầm quyết định —

trước khi khám xong, tuyệt không thể buông hắn… làm bậy.

Sợ hại đến thân thai, ta quyết không để.

Đang trò chuyện, thì Trưởng tộc vội vã chạy tới.

“Tam Lang! Xuân Nhi! Hai đứa ở đây thì tốt rồi!

Làng đối diện có nhà muốn bán ruộng.

Năm mẫu, ngay trước cửa nhà các con, chỉ cách con đường nhỏ thôi.

Mười lượng một mẫu! Mua hay không mua?”

Tam Lang nghe xong lập tức đáp:

“Mua! Đương nhiên mua!”

Ta theo hắn đứng dậy, chuẩn bị về nhà lấy bạc.

Năm mẫu ấy trồng lúa, trừ đi thuế má vẫn đủ ăn hai năm; thu hoạch xong còn có thể trồng mạch.

Tuy tốn mấy chục lượng, nhưng ấy là chuyện cả đời, chẳng thể bỏ lỡ.

Cha mẹ cũng giục:

“Mau đi theo trưởng tộc, để cha với tổ phụ đi cùng.”

Mẫu thân bảo ta về lấy bạc, bà thì đi trước thu xếp.

Ta chẳng còn màng đến của để dành đáy rương nữa —

mua ruộng là trọng đại hàng đầu.

Nào ngờ Tam Lang giữ ta lại:

“Không cần về nhà lấy bạc. Ta đến tìm phụ mẫu lấy.”

Hắn quay sang nói với cha mẹ ta:

“Nhạc phụ, nhạc mẫu cứ đi trước; con đến ngay.”

Ta không ngờ Tam Lang lại định đến nhà bên kia… hỏi mẫu thân hắn lấy bạc.

Ta vốn cũng chẳng tin hắn có thể lấy được bạc.

Bởi vậy cha và A gia đi trước thương lượng, mong có thể bớt chút nào hay chút nấy.

Ta cùng mẫu thân và Đại Hổ, Tiểu Hổ đứng ngay cổng đợi.

Nếu hắn không đem bạc về, ta lập tức mang bạc trong rương ra bù vào.

Ta thật không biết hắn đã dùng cách nào…

Chỉ nghe từ xa tiếng bà ta khóc lóc thê lương, vang trời giận đất.

Mẫu thân nhỏ giọng thì thào: “Không phải nó… đi cướp chứ?”

Ta thầm nghĩ chắc là thật.

Nhưng mặc kệ hắn dùng cách gì, hắn không nói, ta liền coi như không biết.

Dẫu sao… ta là người được lợi kia mà.

Năm mẫu ruộng, cuối cùng bớt được một lượng bạc, còn bốn mươi chín lượng.

Khi hai vị trưởng thôn và tộc trưởng cùng ngồi lập khế ước, Tam Lang nói phải ghi tên ta.

“Phải đó, viết Vân Xuân Nhi.”

Chớ nói người ngoài kinh ngạc, chính ta cũng chết lặng không thốt nên lời.

Cha ta khuyên nhủ: “Tam Lang à, viết tên Xuân Nhi không hợp lẽ, nên viết tên con.”

Nhưng hắn cương quyết không đổi.

Do hắn tự mình lấy bạc đem đến, phụ mẫu và huynh đệ bên kia cũng không ai lộ diện, nên tộc trưởng đành theo ý hắn mà ghi tên ta.

Cha mẹ ta giả vờ can một hai câu, chứ trong lòng vui còn chẳng hết.

Từ nay về sau, Vân Xuân Nhi ta cũng có năm mẫu ruộng nước đứng tên chính mình.

Vừa hay ngày mai phải vào huyện thành, nhân tiện đến nha môn đổi khế ước sang tên mới.

Mời trưởng thôn và tộc trưởng dùng bữa cảm tạ phải đợi vài hôm sau.

Trước hết vẫn phải mua đủ lương thực đem về, rồi mới chuẩn bị một bàn rượu thịt cho tươm tất.

Ăn tối tại nhà mẹ đẻ xong trở về, trời đã tối đen như mực.

Cha ta lần đầu nhìn ta thật nghiêm mà nói:

“Nhị tử, con phải quý trọng chàng ấy. Đời này không phải nam nhân nào cũng chịu ghi tên ruộng đất cho vợ. Con hiểu ý cha chứ?”

Ta gật đầu: “Cha, con hiểu.”

Đến huyện thành, đại phu trong y quán vừa thấy Tam Lang thì rất niềm nở mời vào.

Nghe rõ lý do, đại phu nhìn hắn rồi lại liếc ta, bèn bật cười:

“Có phu nhân xinh đẹp thế này… trách chi công tử vội vã.”

Ông ấy bắt mạch cho Tam Lang trước, rồi đến lượt ta.

Sau cùng nói:

“Nửa tháng cấm phòng sự. Về sau cứ thuận theo tự nhiên.”

Vừa nghe nửa tháng, sắc mặt Tam Lang tối sầm như đáy nồi.

Đại phu lại căn dặn:

“Có thai rồi càng phải kiêng. Dẫu có gần gũi cũng không được làm bậy.”

Mặt Tam Lang… càng đen hơn nữa.

Rời y quán, ta trêu ghẹo hắn.

Hắn rốt cuộc cũng nở nụ cười, ghé sát tai ta thì thầm:

“Đại phu nói phải ít phòng sự… nhưng không nói không được giải buồn.

Đến lúc đó… phải nhờ phu nhân nặng tay giúp đỡ rồi.”

Ta: “???”

Cái gì mà… giúp đỡ?

Sao hắn lại cười kiểu xấu xa như vậy chứ!

Lần này vào huyện chủ yếu để mua lương thực, dầu muối tương giấm, tiện thể ghé thăm Tứ lang.

Tam Lang nói với Tứ lang chuyện cướp bạc từ nhà mà được, Tứ lang nghe xong thì trợn tròn mắt:

“Tam ca, đệ là phục huynh rồi đó. Bấy nhiêu bạc vốn cũng do huynh kiếm về, nương ban đầu bảo giữ giúp thì phải trả lại huynh chứ.”

Tứ lang lại nói, sang năm hắn muốn hạ trường, nay tuy chỉ là đồng sinh, nhưng luôn mong tiến xa hơn một bước.

Tam Lang bèn bảo:

“Đã muốn khảo thì cứ khảo. Đỗ tú tài rồi hãy chuyên tâm đọc sách. Khi ấy nhà ta có lương có bạc, ta đưa đến cho đệ, còn có thể hộ tống đệ vào kinh ứng thí nữa.”

Nghe vậy, Tứ lang mắt đỏ hoe, đứng dậy hành lễ với hắn:

“Tạ ơn Tam ca.”

Rồi quay sang hành lễ với ta:

“Tạ ơn Tam tẩu.”

Ta thật chẳng dám nhận, mọi công lao đều là của Tam Lang, ta chẳng qua chỉ là kẻ được thơm lây.

Chúng ta chở một xe bò đầy ắp lương thực trở về.

Trên đường, hắn kể ta nghe chuyện Tứ lang đi khảo thí, chuyện hắn đưa bạc giúp đỡ.

“Bốn đệ có chí, chẳng cần nói đến cử nhân, chỉ cần đỗ tú tài, mai sau con cái chúng ta cũng được thơm lây. Vài năm nữa đệ ấy vào phủ khảo cử nhân, khi đó nhà ta cũng đã có nền nếp rồi. Dăm ba chục lượng đưa ra trợ giúp chẳng là gì.”

Ta nắm tay hắn, tựa đầu lên vai:

“Việc ấy ta ủng hộ.”

Điều này khác hẳn chuyện rước sư phụ, sư nương hắn về phụng dưỡng.

Tứ lang là ruột thịt.